Van sandalen dragende strijders tot rocksterren – de groeiende dreiging van de Houthi

Israëls recente aanvallen op de regionale bondgenoten van Iran hebben de Jemenitische Houthi-troepen, die zich tot een steeds belangrijkere speler in het uitdijende Midden-Oostenconflict hebben ontwikkeld, nauwelijks afgeschrikt, volgens Amerikaanse functionarissen en analisten, zo meldt het Wall Street Journal.

Terwijl de Israëlische operaties gericht waren op de leiding van Hamas in de Gazastrook en Hezbollah in Libanon, inclusief aanvallen op Iraanse raketinstallaties, hebben de Houthi’s hun aanvallen op de scheepvaart in de Rode Zee voortgezet. Sinds het uitbreken van de Gazaoorlog heeft de groep meer dan 80 handelsschepen met drones en raketten aangevallen en daarmee de wereldwijde handelsroutes verstoord.

„Een van de ongelukkige neveneffecten van het Gaza-conflict is dat de Houthi’s hun contacten met andere kwaadaardige actoren in de regio en daarbuiten hebben verdubbeld,” zei de Amerikaanse speciale gezant voor Jemen, Timothy Lenderking. Hij noemde de trend „zeer verontrustend.”

De in Jemen gevestigde groep heeft het lot van andere door Iran gesteunde krachten ontweken. Bij Israëlische aanvallen zijn Hezbollah-leider Hassan Nasrallah en Hamas-leider Yahya Sinwar, die de aanval op Israël op 7 oktober 2023 organiseerde, gedood. Ondertussen hebben de Houthi’s het Gaza-conflict gebruikt om hun positie te versterken.

„De Houthi’s zijn geëvolueerd van sandalen dragende strijders tot rocksterren. Dit zijn mensen met wie [terroristen] momenteel in verband willen worden gebracht,” zei Michael Knights, mede-oprichter van het platform Militia Spotlight, dat door Iran gesteunde groepen in het Midden-Oosten onderzoekt.

De opkomst van de groep van een lokale kracht tot een regionale macht wordt gedocumenteerd in een recent rapport van de Verenigde Naties, waarin bewijzen zijn gevonden voor de samenwerking van de Houthi’s met verschillende gewapende groepen. In het rapport wordt verwezen naar gezamenlijke operatiecentra in Irak en Libanon die de acties van de door Iran gesteunde groepen moeten coördineren.

Lenderking wees op een „vrij uitgebreide” samenwerking tussen de Houthi’s en de Somalische groep al-Shabaab en verklaarde dat zij manieren bespreken om „de vrijheid van scheepvaart in de Rode Zee te bedreigen.”

Het VN-rapport onthult ook overeenkomsten tussen de Houthi’s en Al-Qaida op het Arabisch Schiereiland over wapenleveranties en mogelijke gezamenlijke operaties tegen de internationaal erkende Jemenitische regering in Aden.

De betrokkenheid van Rusland heeft een extra dimensie aan de situatie toegevoegd. Viktor Bout, de Russische wapenhandelaar die werd uitgewisseld tegen de Amerikaanse basketbalspeelster Brittney Griner, probeert aanvalsgeweren aan de Houthi’s te verkopen. Moskou heeft doelgegevens verstrekt voor aanvallen in de Rode Zee en overweegt de levering van anti-scheepsraketten aan de groep.

Volgens een westerse veiligheidsfunctionaris heeft een Russisch oorlogsschip in april de commandant van het Iraanse raket- en droneprogramma in Jemen, Abdul Reza Shahlai, geëvacueerd uit de haven van Hodeida. De VS hebben 15 miljoen dollar op Shahlai’s hoofd gezet, die beschuldigd wordt van het plannen van een moordaanslag op de Saoedische ambassadeur in Washington en het beramen van een aanval op Amerikaanse burgers.

Ondanks de Amerikaanse vergeldingsaanvallen, waaronder een inzet van B-2 Spirit-bommenwerpers op 16 oktober om ondergrondse wapenopslagplaatsen aan te vallen, hebben de Houthi-milities hun capaciteiten behouden. Israël heeft weliswaar enkele aanvallen tegen de groep uitgevoerd, maar de confrontatie grotendeels aan de westerse bondgenoten overgelaten.

Oorspronkelijk gepubliceerd door Israel Hayom.