Netanyahu: “IDF bereidt Rafah-operatie voor, overwinning binnen handbereik”

De Israëlische premier Benjamin Netanyahu benadrukte de noodzaak om Rafah in de zuidelijke Gazastrook te veroveren om het oorlogsdoel van het verslaan van Hamas te bereiken. Dit ondanks de sterke internationale druk tegen de komende operatie.

“De overwinning is binnen handbereik. We zullen het doen. We zullen de resterende Hamas-terreurbataljons in Rafah vangen, het laatste bastion, we zullen het doen,” zei de premier in een interview met ABC News dat zondag werd uitgezonden.

NIEUW: De Israëlische premier Netanyahu vertelt @jonkarl dat Israël “een gedetailleerd plan uitwerkt” om Palestijnse burgers uit Rafah te evacueren vóór een geplande grondinvasie. Interview wordt ZONDAG uitgezonden op @ThisWeekABC. https://t.co/4Uox8AuugK pic.twitter.com/akx1jXrY7W – ABC News (@ABC) 11 februari 2024

Volgens Israëlische bronnen zijn er vier Hamasbataljons gestationeerd in de stad aan de Egyptische grens, waarvan de bevolking is aangegroeid tot ongeveer 1,5 miljoen mensen, meer dan de helft van de 2,3 miljoen inwoners van Gaza, nadat de Israëlische Strijdkrachten aan het begin van de gevechten in oktober de inwoners van Noord-Gaza naar een humanitaire zone hadden gestuurd.

Het grote aantal burgers dat daarheen is verplaatst sinds het begin van de oorlog meer dan vier maanden geleden, heeft Washington en Brussel gealarmeerd. Netanyahu probeerde de zorgen weg te nemen dat burgers in het kruisvuur terecht zouden kunnen komen.

“Ik ben het op dit punt eens met de Amerikanen,” vertelde Netanyahu aan “This Week with George Stephanopoulos” co-host Jonathan Karl. “We zullen het doen [Rafah binnengaan] en tegelijkertijd de burgerbevolking een veilige doorgang geven zodat ze kunnen vertrekken.”

Rook stijgt op na Israëlische luchtaanvallen, gezien vanuit Rafah in de zuidelijke Gazastrook, 31 januari 2024. foto door Abed Rahim Khatib/Flash90.

Het kantoor van de premier zei vrijdag dat Netanyahu de IDF en het veiligheidsapparaat had opgedragen om het kabinet een gezamenlijk plan voor te leggen om de burgerbevolking te evacueren en de bataljons te vernietigen, waarbij hij benadrukte dat het “onmogelijk” was om de oorlog te winnen zonder Rafah in te nemen.

Toen Karl hem over dit plan ondervroeg, stelde Netanyahu gebieden voor die het leger ten noorden van Rafah heeft ontruimd als tijdelijke bestemming voor de burgers, waarbij hij zei dat daar “genoeg gebieden” zijn.

Netanyahu vervolgde: “We hebben een gedetailleerd plan uitgewerkt om dit te doen. En dat hebben we tot nu toe gedaan. We zijn niet roekeloos in dit opzicht. Dit maakt deel uit van onze oorlogsinspanning om burgers uit de gevarenzone te halen. Het maakt deel uit van de inspanningen van Hamas om hen onder gevaarlijke druk te houden. Maar tot nu toe zijn we succesvol geweest en dat zullen we weer zijn.”

Israëlische troepen zijn al weken verwikkeld in hevige gevechten in het Hamasbolwerk Khan Yunis en bereiden zich voor op de volgende aanval op Rafah, aangezien de twee steden in de zuidelijke Gazastrook slechts acht mijl van elkaar verwijderd zijn. Vorige week zei Netanyahu dat 18 van de 24 Hamasbataljons tot nu toe waren vernietigd, wat het belang onderstreept van de verovering van het grensgebied tussen Gaza en Egypte voor de oorlogsinspanning.

Israëlische troepen tijdens een operatie in de Gazastrook op 10 februari 2024. foto: IDF.

Hamas begon de oorlog op 7 oktober met een bloedige invasie van Zuid-Israël waarbij 1.200 mensen, voornamelijk burgers, werden vermoord en duizenden gewond raakten. 253 mensen werden ontvoerd, 136 gijzelaars zijn nog steeds in de Gazastrook (minstens 32 zijn dood, nog eens 20 zijn mogelijk niet meer in leven). Israëlische troepen begonnen hun grondoffensief in Gaza op 27 oktober om de terreurgroep omver te werpen die de kustenclave sinds 2007 regeert.

Retoriek

In de afgelopen dagen is de retoriek in buitenlandse hoofdsteden tegen de militaire actie in Rafah toegenomen. De chef buitenlands beleid van de Europese Unie, Josep Borrell, waarschuwde zaterdag dat dit “zou leiden tot een onuitsprekelijke humanitaire ramp en ernstige spanningen met Egypte”. In zijn X-bericht pleitte hij voor een terugkeer naar de onderhandelingen over de vrijlating van de gijzelaars en een stopzetting van de vijandelijkheden als “de enige manier om bloedvergieten te voorkomen”.

Israëls bondgenoot in de Abraham Akkoorden, de Verenigde Arabische Emiraten, waarschuwde vrijdag, net als Jordanië, Saoedi-Arabië en Egypte, voor een militaire operatie in Rafah.

Op donderdag zeiden de Verenigde Staten dat ze het Rafah-offensief niet zouden steunen zonder een plan om burgers te evacueren, wat Netanyahu ertoe aanzette om vrijdag een verklaring uit te geven waarin hij benadrukte dat er een plan zou zijn om de veiligheid van burgers te garanderen.

“Ik kan u vertellen dat militaire operaties in Gaza zonder enige aandacht voor de bescherming van burgers op die schaal een ramp voor die mensen zou zijn die we niet zouden steunen,” vertelde de woordvoerder van de Amerikaanse Nationale Veiligheidsraad John Kirby aan verslaggevers in het Witte Huis.

Netanyahu van zijn kant sprak zich in het interview met ABC News uit tegen degenen die een Israëlische militaire operatie in Rafah volledig afwijzen.

“Degenen die zeggen dat we onder geen enkele omstandigheid Rafah moeten binnengaan, zeggen in feite: ‘Verlies de oorlog, laat Hamas daar’,” zei hij.

Toch heeft de Israëlische regeringsleider – naar verluidt – erkent dat het in de gaten houden van de Rafah-campagne betekent dat de operatie tijdelijk zal zijn.

Volgens een rapport van de Israëlische omroep Channel 12 op vrijdag, heeft Netanyahu het oorlogskabinet verteld dat de IDF een maand de tijd zal hebben om de Rafah operatie te voltooien, met de voltooiingsdatum vastgesteld voor het begin van de moslim vastenmaand Ramadan, die rond 10 maart begint.

Volgens het rapport vertelde IDF stafchef luitenant-generaal Herzi Halevi de vergadering van het oorlogskabinet dat het leger klaar is om door te gaan met de Rafah operatie, maar dat de regering eerst moet beslissen over een plan voor de burgerbevolking. Halevi wees de regering ook op haar plannen voor de Philadelphi Corridor, de 8,7 kilometer lange veiligheids- en bufferzone die zich over de hele lengte van de grens tussen Egypte en Gaza uitstrekt en een belangrijke wapensmokkelroute is voor Hamas, omdat er verschillende tunnels onderdoor lopen.

Caïro van zijn kant verscherpt de beveiliging langs de grens met Gaza en heeft de afgelopen twee weken zo’n veertig tanks en pantserwagens ingezet in het noordoosten van de Sinaï, meldde Reuters vrijdag op basis van twee Egyptische veiligheidsfunctionarissen.

Sinds 7 oktober heeft Egypte extra veiligheidsmaatregelen genomen aan de grens, zeiden de veiligheidsfunctionarissen. Deze omvatten de bouw van een 20 meter diepe betonnen barrière met prikkeldraad, de bouw van barrières en verhoogde bewaking van grensposten.