Hoe de Mossad het geheime nucleaire archief van Iran stal

In januari 2016 stuitte de Mossad op verdachte activiteiten van het Iraanse ministerie van Defensie.

Uit inlichtingen bleek dat medewerkers van het ministerie systematisch documenten uit verschillende plaatsen in het hele land verzamelden en deze in het geheim naar een civiel magazijn in een industriegebied in het zuiden van Teheran brachten.

Bij het onderzoek naar het verband tussen deze documenten kwam de Mossad tot de conclusie dat alle documenten verband hielden met het Iraanse atoomprogramma. “Bereid je voor om dit materiaal naar huis te halen”, beval de toenmalige Mossad-chef Yossi Cohen zijn agenten.

Het duurde twee jaar voordat deze aanvankelijk onmogelijk lijkende opdracht met groot succes werd uitgevoerd. In januari 2018 braken Mossad-agenten in in het pakhuis in het hart van Iran en namen ze mee wat later bekend zou worden als het “Iraanse nucleaire archief” – “een halve ton belastende documenten over het Iraanse atoomprogramma”, zoals een bron die volledig inzicht had in het materiaal het omschreef.

Onder de omvangrijke documenten bevond zich ook informatie die tot dan toe onbekend was bij de Israëlische geheime dienst. Daaronder waren namen en locaties van verschillende installaties waar Iran geheime militaire nucleaire activiteiten had uitgevoerd. “We hebben pas door de diefstal van het archief van deze locaties gehoord”, zegt de bron.

Maar het archief bevatte nog veel meer: het leverde duidelijk bewijs voor de misleiding van Iran ten aanzien van het toezicht op zijn atoomprogramma.

De in Teheran buitgemaakte documenten toonden zwart op wit hoe Iran alles in het werk stelde om zijn activiteiten te verbergen voor de Internationale Organisatie voor Atoomenergie (IAEA), het VN-orgaan dat toezicht houdt op civiele nucleaire programma’s.

De archiefdocumenten bevestigden wat Israël al jaren beweerde: Iran houdt de IAEA-inspecteurs en de hele internationale gemeenschap voor de gek, dient vervalste rapporten in, manipuleert documenten, zet misleidende manoeuvres op, vernietigt en schoonmaakt nucleaire installaties om belastende sporen te verwijderen, en brengt apparatuur en materiaal in veiligheid van verdachte locaties om hun verband met het militaire nucleaire programma te verdoezelen.

Meer dan zeven jaar na deze spectaculaire operatie van de Mossad en gezien de huidige onderhandelingen tussen Washington en Teheran over een nieuw nucleair akkoord, is het de moeite waard om nog eens naar het Iraanse nucleaire archief te kijken. De informatie die daar is verkregen, laat er geen twijfel over bestaan: Iran heeft jarenlang alles in het werk gesteld om de controlemechanismen te omzeilen en tegelijkertijd zijn kernwapenprogramma voort te zetten. Er is geen reden om aan te nemen dat het deze keer anders zal zijn.

Boven en onder de grond

Een van de nucleaire locaties die in het archief zijn ontdekt, ligt ten zuiden van Teheran, vlakbij de stad Varamin. Uit de gestolen documenten blijkt dat daar begin jaren 2000 een onderzoeks- en ontwikkelingscentrum werd geëxploiteerd voor de productie van yellowcake (uraanoxide) en de omzetting daarvan in uraniumverbindingen die nodig zijn voor kernwapens.

Een deel van de apparatuur en het materiaal werd later overgebracht naar een niet nader genoemd gebouw in de wijk Turquzabad in Teheran, niet ver van het pakhuis waar het nucleaire archief werd gestolen. Uit de documenten bleek dat het pakhuis, dat was vermomd als tapijtfabriek, sinds 2009 dienst deed als geheim depot voor niet-aangegeven nucleair materiaal en bijbehorende apparatuur. De Israëlische geheime dienst had deze faciliteit niet eerder op de radar.

Verdere informatie uit het archief betreft de locatie Lavizan, die de Mossad al had geïdentificeerd als een nucleaire locatie en die ook door het IAEA was onderzocht. Israël schat dat Lavizan eind jaren negentig dienst deed als hoofdkwartier voor het Iraanse kernwapenprogramma, met laboratoria voor de productie van yellowcake, uraniumomzetting en verrijking.

In 2002 werd het terrein volledig vernietigd door Iran, de grond werd afgegraven en geëgaliseerd en er werd een stadspark aangelegd. Het archief bevat foto’s van het Lavizan-terrein voor en na de vernietiging.

In 2004 – twee jaar na de vernietiging – eisten IAEA-inspecteurs toegang tot Lavizan om daar te zoeken naar sporen van verrijkt uranium. Ze wilden onder meer twee zogenaamde Whole Body Counter (WBC)-apparaten controleren die waren gebruikt om de straling van medewerkers ter plaatse te controleren. Iran verklaarde destijds dat de apparaten in containers waren afgevoerd. De IAEO kon één van de containers bereiken, maar toen ze de tweede container wilde onderzoeken, beweerde Iran dat deze was verkocht en dat er “geen spoor meer van te vinden was”.

Een in het archief gevonden document van het ministerie van Defensie analyseerde het onderzoek van de IAEA en uitte bezorgdheid over het feit dat zij aandrong op onderzoek van het tweede apparaat. Volgens Israëlische bronnen was dit omdat Iran wist dat bij een onderzoek van deze container niet-gemelde nucleaire activiteiten aan het licht zouden komen.

Uit een ander document uit 2005 in het archief blijkt dat Iraanse functionarissen hoopten de zaak – net als in de Lavizan-zaak – met “aanvullende verklaringen” te kunnen sussen.

In verband met een uraniummijn in Gachin en een yellowcake-fabriek in Bandar Abbas werd in het archief ook bewijs gevonden dat Iran een document van het ministerie van Justitie had vervalst om de IAEA een verkeerde voorstelling van de gebeurtenissen op deze twee locaties te geven.

In een ander document schreef de toenmalige vice-minister van Defensie Hoseini Tash aan het hoofd van het atoomproject, Mohsen Fakhrizadeh: “Dat [de locaties in Gachin en Bandar Abbas] is een van de onderwerpen waarover zij [het IAEA] ons vroeg of laat zullen ondervragen. Daarom hebben we hiervoor een uitgebreid scenario nodig.” Met andere woorden: een plausibel verhaal om de zaak in de doofpot te stoppen.

Het Amad-programma

De pogingen van Iran om de IAEO te misleiden hebben vooral betrekking op activiteiten in de jaren negentig en het begin van de jaren 2000, met name op het militaire nucleaire programma met de codenaam “Amad-programma”.

Dit programma, onder leiding van atoomwetenschapper Fakhrizadeh (die in 2020 in de buurt van Teheran werd vermoord), liep tussen 1999 en 2003 en had tot doel een klein aantal atoombommen te produceren die op ballistische raketten konden worden gemonteerd.

Uit archiefdocumenten blijkt bijvoorbeeld dat de verrijkingsinstallatie in Natanz, die Iran pas meldde nadat deze in 2002 was ontdekt, als voorbeeld diende voor deskundigen van het Amad-programma. Zij bezochten Natanz, raadpleegden het management aldaar en planden tegelijkertijd een nieuwe geheime verrijkingsinstallatie. Daarbij inspecteerden zij ook de centrifuges die daar werden gebruikt.

Deze extra installatie was blijkbaar de locatie Fordow, die in 2009 openbaar werd. Daar had Iran jarenlang ondergrondse tunnels gegraven en deze uitgerust voor uraniumverrijking – zonder dit aan het IAEA te melden.

Het plan was om in Natanz onder toezicht van de IAEA laagverrijkt uranium te produceren, terwijl in Fordow in het geheim uranium tot meer dan 90% verrijkt zou worden – genoeg voor de kern van een atoombom.

Ook nadat het Amad-programma in 2003 was bevroren, zette Iran de voorbereidingen in Fordow voort – ditmaal onder het mom van de civiele atoomenergieautoriteit. In het archief werden diagrammen van de verrijkingstunnels en de geplande centrifuges gevonden.

Sporen van verrijkt uranium

Na de diefstal van het archief besloot Israël de verzamelde informatie volledig aan de IAEA door te geven.

“Het archief was cruciaal om het nucleaire programma van Iran te ontmaskeren”, zegt een betrokken veiligheidsexpert. ”Het bevatte veel tot dan toe onbekend materiaal, dat we daarom aan de IAEA hebben overgedragen.”

Israël hielp de IAEA ook om specifiek die delen van het archief te identificeren die wezen op verborgen nucleaire activiteiten – precies daar waar de IAEA actief mocht worden.

“De IAEA onderzoekt alleen activiteiten met splijtbaar materiaal, niet de ontwikkeling van wapens zelf”, legt de veiligheidsexpert uit. ”Daarom moesten we het materiaal zo doorzoeken dat overtredingen op het gebied van splijtbaar materiaal aan het licht konden komen.”

Op basis van deze documenten heeft de IAEA Iran herhaaldelijk verzocht monsters te nemen op niet-aangegeven locaties. Iran heeft dit telkens met verschillende excuses geweigerd.

Om de druk op te voeren, onthulde de Israëlische premier Benjamin Netanyahu in april 2018 in zijn toespraak voor de Algemene Vergadering van de VN de locatie Turquzabad en bekritiseerde hij de IAEA omdat zij daar ondanks de archiefdocumenten geen onderzoek had gedaan.

Deze diplomatieke offensief leek effect te hebben. Begin 2019 vond de IAEA in Varamin inderdaad sporen van nucleair materiaal, waaronder verwerkt natuurlijk uranium, laagverrijkt uranium met het isotoop uranium-236 (een aanwijzing voor bestraling in een reactor) en verarmd uranium, dat ontstaat tijdens het verrijkingsproces. Daarmee was de authenticiteit van de archiefdocumenten bewezen.

Ook in Turquzabad vond de IAEO na lang uitstel uiteindelijk uraniumresten die niet in overeenstemming waren met de Iraanse verklaringen (“chemische productie voor civiele doeleinden”). Hetzelfde gold voor de Iraanse beweringen met betrekking tot Varamin.

Bewijsmateriaal vernietigd, maar niet spoorloos

De herhaalde vertragingstactieken van Iran hadden tot doel tijd te winnen voor de inspecties, zodat de belastende locaties met de grond gelijk konden worden gemaakt. Zo werd het terrein in Varamin geëgaliseerd en omgevormd tot landbouwgrond.

Maar de pogingen om bewijsmateriaal te vernietigen waren tevergeefs: “Verrijkt uranium hecht zich op moleculair niveau en kan nauwelijks volledig worden verwijderd”, legt een voormalig geheim agent uit. “Water en omspitten helpen ook niet – en dat is precies wat Iran fataal is geworden.”

De bevindingen uit het archief en de vondsten van het IAEA werden beschouwd als een diplomatiek succes voor Israël: in 2019 startte het IAEA vier onderzoeken tegen Iran wegens niet-gemeld nucleair materiaal – op basis van de archiefinformatie, bekend als “de open dossiers”.

Weinig gevolgen

Maar de onderzoeken van de IAEA liepen grotendeels op niets uit. Twee van de vier procedures werden snel stopgezet, de andere twee zijn nog steeds lopende, maar het is niet te verwachten dat ze tot duidelijke resultaten of zelfs maar tot serieuze maatregelen tegen Iran zullen leiden.

Ondertussen blijft Iran het werk van de IAEA belemmeren, weigert het toegang tot inspecteurs en wijst het controles af met steeds nieuwe voorwendsels.

De chef van de IAEA, Rafael Grossi, gaf ongeveer een jaar geleden toe: “Iran is nog maar enkele weken – geen maanden – verwijderd van een atoombom.” En: “Het feit dat we onvoldoende toegang krijgen tot de nucleaire installaties van het land, verslechtert de situatie alleen maar.”

Deze woorden moeten ook de Amerikaanse onderhandelaars, die momenteel met Teheran onderhandelen over een nucleair akkoord, in de oren klinken. Het uitgangspunt moet zijn: Iran zal opnieuw alles in het werk stellen om de voorwaarden van het akkoord te schenden en verder te gaan op de weg naar de bom.