Het falen van UNIFIL betekent dat het zich moet terugtrekken of hervormen

De United Nations Interim Force in Lebanon (UNIFIL) heeft volledig gefaald in zijn belangrijkste taak, namelijk het controleren van de activiteiten van Hezbollah in Zuid-Libanon en het handhaven van resolutie 1701 van de VN-Veiligheidsraad, die niet-statelijke gewapende strijdkrachten in Zuid-Libanon verbiedt (resolutie 1559 van de VN-Veiligheidsraad roept op tot de ontbinding van alle niet-statelijke gewapende strijdkrachten in heel Libanon).

UNIFIL moest ervoor zorgen dat resolutie 1701 werd nageleefd, toezicht houden op schendingen en ervoor zorgen dat Hezbollah zich na de Libanonoorlog van 2006 niet opnieuw bewapende en zijn militaire capaciteit ten zuiden van de Litani-rivier herstelde. In de praktijk is de troepenmacht echter een passieve toeschouwer geworden en, wat nog verontrustender is, een menselijk schild voor de aanvallen van Hezbollah op Israëlische troepen en Israëlische burgers. Hierdoor worden de operaties van de Israëlische troepen in Zuid-Libanon steeds meer verstoord.

Het mandaat van UNIFIL werd voor het eerst vastgesteld in 1978 en in 2006 verlengd bij Resolutie 1701. Het belangrijkste doel was om de Libanese strijdkrachten (LAF) te helpen bij het creëren van een bufferzone tussen de Blauwe Lijn (de Libanees-Israëlische grens) en de Litani-rivier, die vrij moest zijn van andere strijdkrachten dan de Libanese strijdkrachten en de UNIFIL-troepen. Resolutie 1701 riep ook op tot ontwapening van alle milities, inclusief Hezbollah. Ondanks deze mandaten is de militaire infrastructuur van Hezbollah in de loop der jaren enorm gegroeid – en UNIFIL heeft dit in geen van haar rapporten opgemerkt of gedocumenteerd, waardoor haar activiteiten een aanfluiting zijn geworden.

In december 2022 werd een Ierse UNIFIL-soldaat doodgeschoten en een tweede ernstig gewond tijdens een vredesmissie nadat een vijandige Libanese menigte hun pantservoertuig had omsingeld. Het incident volgde op een intimidatiecampagne van Hezbollah tegen UNIFIL om te voorkomen dat deze toezicht zou houden op haar activiteiten.

Zoals het Alma Centre in een rapport van juli opmerkte, hebben door Iran gesteunde Hezbollah-operaties in de buurt van de Blauwe Lijn de afgelopen jaren de bewegingsvrijheid van UNIFIL beperkt en de intimidatie vergroot. De operationele toegang van UNIFIL is geblokkeerd door Hezbollah-troepen en degenen die in opdracht van Hezbollah handelen, waardoor de vredesmacht haar missie om te zorgen voor een ontwapende bufferzone niet kan uitvoeren.

Erger nog, Hezbollah heeft in toenemende mate zijn militaire faciliteiten in de buurt van UNIFIL-posities geplaatst en de vredeshandhavers als schild gebruikt. Op 13 oktober 2024 beschreef de internationale woordvoerder van de Israël Defense Forces, Nadav Shoshani, een verontrustend patroon van Hezbollah-aanvallen vanuit posities in de buurt van UNIFIL-posten. Deze strategie is erop gericht gebruik te maken van de terughoudendheid van de Israëlische strijdkrachten om gebieden in de buurt van vredeshandhavers aan te vallen, waardoor Hezbollah dekking krijgt voor zijn aanvallen. Shoshani vertelde over verschillende incidenten waarbij Hezbollahvuur uit gebieden naast UNIFIL-posten kwam, waaronder een incident op 6 oktober waarbij twee Israëlische soldaten werden gedood.

Shoshani beschreef ook pogingen van Israëlische troepen om UNIFIL-personeel buiten schot te houden. In verschillende gevallen communiceerden de Israëlische strijdkrachten rechtstreeks met UNIFIL om hen te waarschuwen voor komende operaties en hen te adviseren in beschermde gebieden te blijven. Shoshani merkte echter op dat UNIFIL-personeel ondanks deze waarschuwingen soms hun posten verliet, waardoor ze meer blootgesteld werden aan kruisvuur tussen Hezbollah en Israëlische troepen.

Het gebruik door Hezbollah van UNIFIL als menselijk schild brengt niet alleen de vredesmacht in gevaar, maar belemmert ook het vermogen van Israël om zich tegen Hezbollah-aanvallen te verdedigen. Op 12 oktober, zei Shoshani, reed een Israëlische tank met gewonde soldaten een paar meter terug op een UNIFIL-post omdat die onder vuur lag en te maken had met een massaslachtofferincident waarbij tientallen gewonde soldaten geëvacueerd moesten worden.

“We communiceerden opnieuw met hen. Zij [UNIFIL] waren in hun veilige gebied. Op het moment van het incident waren er geen UNIFIL-leden in gevaar omdat we met hen communiceerden,” benadrukte hij. “Elke keer als we in het gebied tegen Hezbollah opereren, waarschuwen we hen [UNIFIL] om ervoor te zorgen dat ze de kans krijgen om uit de gevarenzone te gaan of om naar de veilige gebieden te gaan die ze op hun posten hebben.”

Het bezoek van de Israëlische minister van Defensie Yoav Galant aan de noordgrens van Israël op 13 oktober onderstreept de ernst van de militaire opbouw van Hezbollah in Zuid-Libanon, die door UNIFIL volledig is genegeerd en niet voorkomt in haar jaarverslagen.

Galant bezocht de Israëlische troepen tijdens hun operaties om tunnels en wapenopslagplaatsen van Hezbollah te ontmantelen, waaronder honderden antitankraketten, munitie en antitankraketten. Hezbollah heeft een uitgebreide militaire infrastructuur opgebouwd in het zuiden van Libanon, inclusief geavanceerde raketwerpers die Israëlische burgers haarscherp kunnen raken. In de UNIFIL-rapporten staat niets over deze wapens of over plannen om Noord-Israël binnen te vallen met het oog op massamoord.

Galant benadrukte de rol van de Israëlische strijdkrachten bij het uitschakelen van deze onmiddellijke dreigingen en wees erop dat Hezbollah-raketten in burgergebieden binnen enkele seconden Israëlische huizen kunnen treffen. Toch heeft UNIFIL deze schendingen consequent over het hoofd gezien.

Aangezien UNIFIL niet kan voorkomen dat Hezbollah zich herbewapent en vrijelijk opereert in Zuid-Libanon, is haar missie mislukt. De twee logische opties voor UNIFIL zouden daarom moeten zijn om het gebied te verlaten, waar het meer kwaad dan goed doet, of om zichzelf serieus te hervormen. De status quo, waarbij de internationale gemeenschap zichzelf wijsmaakt dat haar nep-vredesmacht bijdraagt aan de stabiliteit in Libanon, mag niet blijven voortbestaan omdat Hezbollah daar bijna alleen maar van heeft geprofiteerd.

Het toenemende bewijs van de uitbuiting door Hezbollah van UNIFIL-posities, in combinatie met het onvermogen van de troepenmacht om deze schendingen te rapporteren of te controleren, toont aan dat de UNIFIL-aanwezigheid niet alleen ineffectief maar ook gevaarlijk is.

De situatie vraagt om een onmiddellijke beslissing. UNIFIL moet zich aanpassen aan de huidige situatie ter plaatse of zich volledig terugtrekken uit Zuid-Libanon. Een hervormd UNIFIL, zoals voorgesteld door het Alma Centre in juli, zou betekenen dat het huidige model van een grote troepenmacht van 10.000 man wordt vervangen door een meer wendbare, rapportgestuurde aanpak. Dit zou de ontwikkeling van ARC-capaciteiten (Access, Reporting and Communication) inhouden, waarmee UNIFIL schendingen in realtime zou kunnen monitoren en rapporteren, in plaats van een statische en kwetsbare aanwezigheid.

Het ontmantelen van de militaire infrastructuur van Hezbollah kan echter alleen worden besproken met internationaal toezicht dat verder gaat dan UNIFIL, dat niet bereid is gebleken Hezbollah rechtstreeks te confronteren.

Bradley Bowman, directeur van het Center on Military and Political Power van de in Washington DC gevestigde Foundation for Defense of Democracies en een voormalig officier van het Amerikaanse leger die les heeft gegeven aan West Point, legde tijdens een webinar op 3 oktober uit: “Wat zal er gebeuren als de Israëlische strijdkrachten vertrekken? Nou, natuurlijk weten we wat er gaat gebeuren: Hezbollah zal weer binnenvallen en op UNFIL-troepen kan natuurlijk niet vertrouwd worden, zoals je hebt gezien. Dat betekent dus dat Israël de middelen, de wapens en de politieke vergunning moet hebben om regelmatig naar Libanon terug te keren om de situatie recht te zetten. En dat is waar de Verenigde Staten om de hoek komen kijken.”