“Evacuatie noorden Israël gevaarlijk precedent”

Nisan Zeevi leidde een technologische revolutie in de Israëlische regio Galilea. Hij hielp de grensstad Kiryat Shmona en het omliggende gebied om te vormen tot een centrum voor voedseltechnologie en creëerde tientallen start-ups en honderden goedbetaalde banen.

Kiryat Shmona, het stadje op de westelijke hellingen van de Hula-vallei grenzend aan Libanon, werd door een wereldwijd centrum voor technologisch onderzoek uitgeroepen tot een van de 1000 beste steden voor startende bedrijven.

“We dachten dat we de bestemming van onze dromen hadden bereikt,” vertelde Zeevi aan Jewish News Syndicate *(JNS).

Dat was begin oktober 2023. Op 8 oktober, een dag nadat Hamas het zuiden van Israël was binnengevallen, lanceerde Hezbollah, de Iraanse terreur proxy die het zuiden van Libanon controleert, zijn eigen raket- en drone-aanval op het noorden van Israël.

Zeevi’s droom viel in duigen.

Leden van een hulpdienst proberen een brand te blussen die is veroorzaakt door raketten uit Libanon in de buurt van de Noord-Israëlische stad Kiryat Shmona op 4 juni 2024.

Tot november 2023 leidde Zeevi de technologische ontwikkeling van de regio als Impact Investment Director van Jerusalem Venture Partners en als Vice President van Margalit Startup City Galil, het innovatiecentrum van de regio. Beide zijn het geesteskind van de Israëlische technologie-ondernemer Erel Margalit, net als het Margalit Food Tech Centre in Kiryat Shmona. De ontwikkeling van voedseltechnologie in de regio wordt sterk gesteund door het Jewish National Fund-VS.

“Het duurt even voordat de vruchten van de economische ontwikkeling zichtbaar worden, en in 2023 konden we er eindelijk een paar zien. Vijf tot zeven werknemers in één bedrijf werden 50 tot 70 werknemers, wat betekende dat gezinnen naar de Galil verhuisden,” wat op zijn beurt leidde tot een tekort aan woningen in de voorheen dunbevolkte regio, zei Zeevi.

Toen kwam 7 oktober, wat leidde tot de evacuatie van gemeenschappen aan de noordelijke grens die zich al lange tijd voorbereidden op een mogelijke infiltratie door Hezbollah – net zoals Hamas had gedaan langs de grens met Gaza.

Een raket werd afgevuurd vanuit Libanon in Kiryat Shmona op 10 mei 2024 Foto: Ayal Margolin/Flash90.

Zeevi en anderen bleven achter, trokken het uniform van de Israëlische Strijdkrachten aan en Zeevi werd onderdeel van de noodtroepen van Kfar Giladi, zijn geboortedorp. De kleine eenheid bestaat uit leden van de militaire reserves die uit hun reguliere eenheden werden teruggetrokken om de noordelijke grens te beschermen. De inzetteams komen ook uit Kiryat Shmona, Margalit, Misgav Am en Metula.

Hij zei dat hij getuige was van een catastrofe die zich voor zijn ogen ontvouwde, economisch, demografisch en in termen van veiligheid.

“Alle start-ups die we hadden opgebouwd, stortten in. In het begin dachten we dat het een maand of twee zou duren, dus vonden we een tijdelijke locatie voor elk bedrijf in Yavne, in Tzemach, Caesarea,” vertelde Zeevi aan JNS. Maar niet alleen de bedrijven werden gescheiden van hun centrum, ook de werknemers zelf werden vaak gescheiden.

“Je kunt de privésector, vooral startende bedrijven, niet vertellen dat ze het een jaar moeten volhouden en dan terug moeten komen. Dus aan de ene kant is het een echte tragedie. Ik weet zeker dat we alles weer zullen opbouwen, maar op dit moment zitten we midden in de crisis,” zei Zeevi.

Een natuurbrand na een raketaanval vanuit Libanon bij Kibboets Yesud Hamaala, Galilea, 26 oktober 2024. foto door Ayal Margolin/Flash90.

Dit wederopbouwproces blijft opgeschort. Zeevi vertelde JNS dat de beslissing van de regering om de terugkeer van bewoners te verbieden aan het begin van het nieuwe schooljaar in september “een keerpunt was.” De uitdaging is nu, zei hij, dat de terugkeer van het leven naar het noorden “niet alleen het resultaat zal zijn van een militaire operatie. Het moet gekoppeld worden aan een mentaliteitsverandering en de prioriteit van de regering om veel meer te investeren in Galilea en in elk opzicht uitmuntendheid te creëren.”

Slechts ongeveer 20% van de 80.000 evacués uit het noorden zijn begonnen terug te keren onder een staakt-het-vuren van 60 dagen tussen Israël en Hezbollah dat op 27 november van kracht werd. De regering heeft onlangs hulppakketten aangekondigd voor gemeenschappen en bedrijven, hoewel velen zeggen dat de fondsen bij lange na niet genoeg zijn om in de behoeften te voorzien.

Zie ook: Nadat het staakt-het-vuren begon: de balans opmaken van het verwoeste noorden

Zeevi, die in september 2024 de leiding overnam van het project Reimagine the Galilee van het Joods Nationaal Fonds-VS, zei dat de inwoners van het noorden opnieuw zwaar leunen op de organisatie die al zoveel heeft geïnvesteerd.

“Ze hebben aan onze zijde gestaan, het ecosysteem en de start-ups en alles opgebouwd. En toen zagen we het allemaal in één dag instorten,” zei Zeevi. “En zij waren de eersten die ons hielpen, niet om te investeren in start-ups, maar om vesten en beschermende kleding en schuilkelders te financieren. En nu zal onze belangrijkste taak zijn om de toekomst van Galilea opnieuw te verbeelden en een beeld van de toekomst te creëren.”

Maar deze nieuwe toekomst moet zichtbaar worden gemaakt en er moet niet alleen over gepraat worden, zegt Zeevi. Het moet nieuwe scholen en infrastructuur omvatten om gemeenschappen mondiger te maken. In wezen, zegt hij, heeft het Noorden een verbeterde levenskwaliteit nodig om mensen terug te brengen, niet alleen door overheidsmaatregelen, maar door publiek-private partnerschappen, samen met de filantropische en particuliere sector.

Het Meer van Galilea, 22 februari 2024. foto door Michael Giladi/Flash90.

De vraag blijft echter: willen de inwoners van het noorden over het algemeen echt terugkomen? En zo ja, hebben ze daarvoor stimulansen nodig?

Zeevi beschreef dit als een moeilijke en gecompliceerde vraag. Hij zei dat veel van de evacués nu hebben gezien hoe de medische diensten, het openbaar vervoer, cafés en theaters in het centrum van Tel Aviv zijn.

“Ik heb het niet over de mensen die geen andere keuze hebben… ik heb het over mensen zoals ik,” zei Zeevi. “Ik kan ervoor kiezen om niet in Galilea te wonen. Ik kan er godzijdank voor kiezen om te wonen waar ik maar wil in Israël. En dat zal de echte uitdaging zijn. Het mag niet zijn zoals op 6 oktober.”

Dit betekent dat het werk aan de ontwikkeling van de regio doorging onder dagelijks vuur van Hezbollah, dat uiteindelijk in november stopte. Het Jewish National Fund-USA was de speerpunt van grote projecten zoals een nieuw medisch centrum in Kiryat Shmona en het Galilee Culinary Institute in Gonen.

“Toen we dat zagen, was dat een grote hoop, ook al is het maar cement. Maar als je onder vuur bouwt, is het een beeld waarvan je weet dat het niet alleen de rol van het JNF onderstreept, maar ook de rol van filantropische Joodse gemeenschappen over de hele wereld,” zei Zeevi over het belang en de impact van de projecten.

Hij meldde dat vóór de aanslag van 7 oktober de relatie tussen zijn gemeenschappen en die in de diaspora indirect was. Maar in de eerste zes maanden erna, toen “de staat niet bestond, de regering niet bestond”, werd in bepaalde behoeften van het noodhulpteam, zoals vesten en helmen, voorzien door de diaspora, zei hij.

“Dat was vroeger niet zo. Het ging altijd via een ministerie of een agentschap, en plotseling komen we ze rechtstreeks tegemoet. Ik vind dat heel indrukwekkend,” zei Zeevi over de hulp van Joden uit het buitenland. “En aan de andere kant zien we allemaal wat ze meemaken – antisemitisme, protesten, geweld en rellen. Ik denk dat de band nu veel sterker is dan voor 7 oktober.”

Een grote brand nadat vanuit Libanon afgevuurde raketten open gebieden in de Galilea troffen op 12 juni 2024. Foto door Ayal Margolin/Flash90.

Zeevi betreurt echter dat de Israëlische regering de beslissing heeft genomen om bewoners op lange termijn te evacueren en noemt het “een grote fout, want nu zullen de mensen elke keer als er raketaanvallen of iets dergelijks zijn, verwachten dat de regering hen evacueert en hen geld betaalt om hun huizen te verlaten.”

Hij zei dat deze mentaliteit in strijd is met het zionisme en wees erop dat het gebied voor het laatst door Joden werd ontruimd in 1920, toen de verdedigers van Tel Hai, waaronder de vroege zionistische activist Joseph Trumpledor, ofwel werden gedood ofwel werden verdreven door de Arabieren. Zelfs toen bleef Galilea slechts een paar maanden vrij van Joden.

“Het creëert een nieuwe takdim,” zei hij, terwijl hij het Hebreeuwse woord voor precedent gebruikte. “En het tweede van deze beslissing is dat we Hezbollah eigenlijk hebben verteld dat het legitiem is om op deze specifieke strook te schieten omdat er geen mensen wonen.”

Hij zei dat hij het zou hebben begrepen als het gebied een paar weken was ontruimd vanwege de onmiddellijke dreiging van infiltratie vanuit het noorden.

“Maar om het langer dan een jaar vast te houden?” zei hij, terwijl hij even pauzeerde. “Ik zie mijn twee jongens, mijn vrouw – ze komt uit Galilea. Ze wonen al meer dan een jaar in een kleine kamer in Ramat HaSharon, weg van huis, als vluchtelingen in hun eigen staat. Vanuit het oogpunt van veerkracht is de schade enorm.”

Dit leidde deels tot zijn besluit om zich kandidaat te stellen voor het burgemeesterschap van de Upper Galilee Regional Council, die 29 kibboetsim omvat. De verkiezing vindt plaats op 18 februari.

Zeevi vertelde JNS dat hij nooit van plan was om de politiek in te gaan, “Maar we begrepen dat we de controle over ons leven moeten nemen. We moeten zelf het stuur in handen nemen, want het is nu onze tijd en we kunnen niet wachten tot iemand anders ons huis komt herbouwen.”

Hij benadrukte dat jongere, nieuwere leiders de leiding beginnen te nemen, niet alleen in Boven-Galilea, maar in de hele regio, inclusief de Golanhoogten en Tzfat.

“In deze crisis zie je dat, het is een sprankje hoop. Onze generatie heeft begrepen dat het aan ons is,” zei hij.

Een opvallende zwakte van Galilea is dat het verdeeld is in meer dan 100 gemeenten, waar slechts ongeveer 300.000 mensen wonen, en politici zijn maar al te bereid om deze verdeeldheid uit te buiten, legde hij uit.

“Als je niet verenigd bent en geen grote lobby hebt, kunnen ze doen wat ze willen. Ze zullen Kiryat Shmona een beetje iets geven, een beetje iets voor dit, ze zullen ervoor zorgen dat je daarmee vecht,” zei hij. “Dus dat is een deel van wat we moeten veranderen, en daarvoor hebben we een vernieuwing van lokaal en regionaal leiderschap nodig.”