Blauw-witte, stervormige ballonnen verwelkomden de bezoekers op dinsdagochtend, toen de Israëlische president Isaac Herzog en zijn vrouw Michal de poorten van de Israëlische presidentiële residentie (ook bekend als Beit Hanassi) voor het publiek openden in het kader van het jaarlijkse ‘Open Sukkah’-evenement tijdens het Loofhuttenfeest (Sukkot).
Eén keer per jaar wordt het normaal gesproken gesloten terrein een ontmoetingsplaats voor Israëli’s en bezoekers, waarbij gezinnen worden uitgenodigd om de soeka van de president te betreden, deel te nemen aan activiteiten en de president te ontmoeten.
De traditie werd in het leven geroepen door de tweede president van Israël, Yitzhak Ben-Zvi, om de nationale eenheid en de Sukkot-traditie van de Ushpizin – het ontvangen van gasten in de soeka – te benadrukken.
Het evenement van dit jaar, dat plaatsvond in samenwerking met het ministerie van Cultuur en Sport, stond in het teken van ‘De Israëlische geest: een reis door cultuur en sport naar een gezamenlijke Israëlische toekomst’.
Voordat de poorten om 9.30 uur opengingen, bezochten de Herzogs samen met vertegenwoordigers van de media de verschillende activiteitenstations, stopten ze om een praatje te maken met de artiesten en poseerden ze voor foto’s. De hele dag door keerden ze regelmatig terug naar de grote soeka om bezoekers te verwelkomen.
‘We zijn blij en enthousiast om iedereen te verwelkomen in de geest van de prachtige Israëlische cultuur’, zei Herzog. ‘Ik wil dat de kinderen van Israël die hierheen komen, voelen wat de Israëlische cultuur kenmerkt, en daar kracht en inspiratie uit putten. Er is niets dat te vergelijken is met de ‚Open Sukkah‘, die is opgezet om het hele volk van Israël te verenigen.’
Hij bedankte de directeur-generaal van het ministerie van Cultuur en Sport, Kfir Cohen, voor de samenwerking.
In tegenstelling tot voorgaande jaren lag de nadruk bij de ‘Open Sukkah’ niet op landbouw of traditionele oogsttaferelen. In de sukkah van de president waren de enige vruchten grote druiventrossen van paars crêpepapier, die aan het plafond hingen.
Cultuur en sport
Op tien stations waren er activiteiten rond de Israëlische cultuur en sport, waarbij kinderen en gezinnen centraal stonden.
Kinderen konden deelnemen aan creatieve activiteiten, naar Israëlische verhalen luisteren en stands verkennen die gewijd waren aan de Israëlische film en sport. In een verhalenhoek stonden de werken van de nationale dichter Hayim Nahman Bialik centraal, terwijl onder de presentatoren in de sportzone ook paralympiërs vertegenwoordigd waren.
Het terrein en de grote hal waren vol met kinderen en gezinnen die, begeleid door muziek, tussen de verschillende stands doorliepen. De veiligheidsmaatregelen waren uitgebreid; bezoekers werden aan een veiligheidscontrole onderworpen voordat ze het terrein betraden.
Bezoekers van alle leeftijden kregen de kans om door de residentie van de president te slenteren en te genieten van de speciale toegang die slechts één keer per jaar wordt verleend.
Een persoonlijke band
Voor Grace Miller bood deze ochtend de gelegenheid om deel te nemen aan een traditie in Jeruzalem die ze nog nooit had meegemaakt.
Miller emigreerde 22 jaar geleden vanuit Philadelphia naar Israël (aliyah). Ze was er vroeg bij en behoorde tot de eerste bezoekers die het terrein betraden, waar ze met de president en zijn vrouw op de foto ging.
Het was haar eerste ‘Open Sukkah’ in 22 jaar.
‘Ik wou dat ik mijn 15 kleinkinderen had meegenomen’, zei ze tegen JNS.
Op de vraag waarom ze was gekomen, antwoordde Miller: ‘Ik was toevallig aan het wandelen en had er gewoon zin in.’
Ze voegde eraan toe dat ze ‘het grootste respect en kavod (eer)’ koestert voor de Herzogs en voor wat zij doen om het land te vertegenwoordigen.
Miller bleef na de ontmoeting met het presidentiële echtpaar op het terrein en nam deel aan de verschillende activiteiten.
Voor een andere bezoekster had het bezoek echter een persoonlijkere betekenis.
Een vrouw die een man in een rolstoel begeleidde, vertelde JNS dat ze voor het eerst bij de ‘Open Sukkah’ aanwezig was. Ze was met één eenvoudig doel gekomen: de president en zijn vrouw bedanken.
‘Mijn zoon raakte gewond in Gaza tijdens “Tzuk Eitan”‘, zei ze, verwijzend naar de Israëlische oorlog tegen Hamas in 2014, die in het Engels bekendstaat als ‚Operation Protective Edge‘. ‘We wilden hen bedanken voor wat ze in de loop der jaren voor hem hebben gedaan.’
Deze ontmoeting bracht een extra dimensie van de ‘Open Sukkah’ naar voren: een gelegenheid voor burgers om niet alleen de presidentiële residentie te bezoeken, maar ook persoonlijk hun waardering te uiten en hun verhalen te delen met de First Family van het land.
De bezoekers kregen een metalen beker als aandenken en om tijdens het evenement water uit te drinken; over het hele terrein stonden waterdispensers opgesteld. In tegenstelling tot eerdere ‘Open Sukkah’-evenementen waren er dit jaar geen proeverijen.
De grote, in theaterstijl ingerichte soeka vormde het decor voor de ontmoetingen van de hertogen met de bezoekers in de loop van de dag.
Het evenement was meer dan alleen een open dag; het zette een decennialange traditie voort waarbij de presidentiële residentie dient als een plek waar Israëli’s van verschillende afkomst samen kunnen komen tijdens een van de vrolijkste joodse feestdagen.
(JNS)
Israëlische ambassadeur in Washington over aanslag op zijn zoon: ‘artsen vechten voor zijn leven’
Excuses voor oproep tot militaire actie tegen Israël
Propaganda tegen Israëlische strijdkrachten
