Sinds 7 oktober zijn ongeveer 80.000 Israëli’s uit het noorden van Israël verdreven. Hun steden en dorpen zijn tot militaire verboden zones verklaard, onder constante dreiging van Hezbollah.
JNS sprak onlangs met Michael Oren, Israëls voormalige ambassadeur in de Verenigde Staten, die eerder deze maand een uitvoerige veiligheidsrondreis door het noorden maakte en uitgebreid met ontheemde families sprak over hoe een Israëlische civiele aanwezigheid langs de Libanese grens kan worden hersteld. (JNS sprak met de voormalige gezant voor de dodelijke Hezbollah raketaanval van zaterdag op Majdal Shams in de Golan Hoogvlakte, waarbij 12 kinderen omkwamen en meer dan 30 mensen gewond raakten).
“Het leger schat,” vertelde Oren aan JNS, “dat tot 40 procent van de bevolking niet zal terugkeren, zelfs als er een staakt-het-vuren is.
Die schatting werd bevestigd door een reeks verklaringen toen JNS sprak met zeven ontheemden uit het noorden die Oren in juni naar Washington bracht.
Van de groep zei er slechts één dat ze zeker zou terugkeren naar haar thuis als de Hezbollah-dreiging niet resoluut zou worden geëlimineerd.
“Ik zou teruggaan, maar ik heb ook geen kinderen en ik geloof in het lot,” zei Judith Javor, 77, van Metula.
Javors man George stierf in december aan een beroerte. Ze begroef hem in het donker, onder raketvuur. De frequentie van de aanvallen in het noorden maakten het haar onmogelijk een fatsoenlijke grafsteen te plaatsen.
Karmelle Yang, een alleenstaande moeder van drie kinderen, zei dat ze zich na de aanvallen van 7 oktober, waarbij vrouwen en kinderen massaal werden ontvoerd, afvroeg hoe ze eerder binnen het bereik van de Libanese terreurorganisatie had kunnen leven.
“Als ik terugkijk, denk ik, wow, ik liep gewoon het huis uit, stapte in de auto en ging verder met mijn dag of ging wandelen vlak langs de grens,” zei ze. “Wat heb ik gedaan? Ik kan persoonlijk niet meer terug.”
Met Hezbollah-guerrilla’s die op slechts een paar honderd meter van verlaten Israëlische steden opereren, rijst de vraag welke militaire actie Israël tegen de terreurgroep zou kunnen ondernemen waardoor deze mensen veilig naar hun huizen zouden kunnen terugkeren.
“Het zou in feite betekenen dat het zuiden van Libanon verwoest moet worden,” zei Oren.
Een plaats is die Libanon heet
Israël viel Libanon binnen in 1982 als reactie op de Libanese burgeroorlog en het gebruik van Libanon door de PLO als hoofdkwartier voor haar terroristische activiteiten. Israël is al lange tijd bijzonder geïnteresseerd in het gebied ten zuiden van de rivier de Litani, waarvan het zuidelijke deel ongeveer 15 kilometer ten noorden van de Israëlische grens ligt en in diplomatieke onderhandelingen vaak de grens met Zuid-Libanon wordt genoemd.
Vanaf 1985 bezette Israël formeel een veiligheidszone in Zuid-Libanon, maar in 2000 trok het zich onder premier Ehud Barak controversieel terug.
Vandaag de dag is Libanon ten zuiden van de Litani overwegend sjiitisch en wordt het militair gedomineerd door de door Iran gesteunde terreurgroep Hezbollah, de enige Libanese militie die aan het einde van de burgeroorlog in 1989 onder het Taif-akkoord bewapend mocht blijven vanwege haar rol als “verzetsmacht” tegen Israël.
Sindsdien heeft Israël noch een militaire noch een diplomatieke oplossing gevonden voor de aanwezigheid van Hezbollah ten zuiden van de Litani. De Libanonoorlog van 2006 eindigde onbeslist, en hoewel resolutie 1701 van de VN-Veiligheidsraad opriep tot ontwapening en terugtrekking van Hezbollah ten noorden van de Litani, werd deze resolutie nooit uitgevoerd.
Oren wees erop dat de overtuiging dat Libanese staatsinstellingen onafhankelijk van de invloed van Hezbollah zouden kunnen opereren, een grote kloof vormt tussen Amerikaanse en Israëlische diplomaten.
“De Verenigde Staten geloven dat er eigenlijk een plaats is die ‘Libanon’ heet en zij geloven dat er een entiteit is die het ‘Libanese leger’ genoemd kan worden,” zei Oren. “Israël beschouwt Libanon al lang als Hezbollah en het Libanese leger als Hezbollah.
Het gebrek aan een strategische visie in zowel Israël als de Verenigde Staten over hoe de veiligheid in het noorden van Israël kan worden hersteld, hetzij met diplomatieke of militaire middelen, staat in contrast met wat er sinds 7 oktober in en rond Gaza is bereikt, zei Oren.
De militaire capaciteiten van Hamas en andere terreurgroepen in de Palestijnse enclave zijn aanzienlijk verzwakt door de Israëlische militaire operaties sinds 7 oktober. Ook al blijft Hamas beschikken over een arsenaal aan raketten en mortieren, deze kunnen worden afgeslagen door Iron Dome en andere Israëlische tegenmaatregelen.
Hezbollah daarentegen heeft een reserve van 150.000 tot 170.000 raketten – genoeg om Israëlische raketafweerbatterijen te overweldigen – en er is geen Israëlisch raketafweersysteem dat de antitankraketten kan onderscheppen die Hezbollah rechtstreeks kan afvuren op steden als Metula langs de grens.
“Hamas vormde een tactische bedreiging voor Israël,” zei Oren. “Hoe verschrikkelijk Hamas ook was, het is slechts een tactische bedreiging.”
Hezbollah, aan de andere kant, “is een strategische bedreiging, en Hezbollah is zeker een van de sterkste militaire krachten in het Midden-Oosten of waar dan ook,” voegde hij eraan toe. “Het gaat niet alleen om Hezbollah. We kunnen in oorlog raken met Iraanse proxies in Irak, in Syrië, zelfs in Jemen en dan met Iran zelf. We hebben het over een regionale vuurzee waar de Verenigde Staten gemakkelijk bij betrokken kunnen raken.”
Ondanks het risico dat de Verenigde Staten zouden kunnen worden meegetrokken in een regionaal conflict met Iran en zijn proxies, zei Oren dat toen hij in juni naar Washington reisde, het Witte Huis geen goede antwoorden had voor de noordelijke inwoners van Israël.
“Een van de delegatieleden vroeg de adviseurs van de president: Wat moeten we doen? En het antwoord was niets,” zei Oren. “Er was geen antwoord. Ik bedoel, eigenlijk, gewoon daar zitten en het nemen. Dat is geen optie voor de staat Israël.”
Het feit dat Hezbollah een aanzienlijk deel van het Israëlische grondgebied heeft ontvolkt, vormt een fundamentele uitdaging voor de Israëlische soevereiniteit. Afgezien van kleine uitzonderingen zoals de Shebaa Farms, wordt geen enkel deel van Noord-Israël betwist in internationale grensgeschillen of beschouwd als deel van een mogelijke toekomstige Palestijnse staat.
Als deze situatie voortduurt, kan Hezbollah de Israëlische soevereiniteit steeds dieper in de Galilee aanvallen, zei Oren.
“Het is een sluipende uitputtingsslag,” zei hij. “De dag dat ik naar het noorden ging, waren we in de Neder-Galilea en werden we getroffen door een spervuur van 20 raketten,” zei hij. “Eén daarvan doodde een Amerikaan. Dit is een onhoudbare situatie.”
“Als iemand denkt dat we het noorden kunnen verliezen zonder het centrum te verliezen, dan houden ze zichzelf voor de gek,” voegde hij eraan toe.
Constant geschenk
Oren was van 2009 tot 2013 Israëlisch ambassadeur in de Verenigde Staten tijdens de tweede termijn van de Israëlische premier Benjamin Netanyahu en vervolgens van 2016 tot 2017 onderminister in de regering.
In de aanloop naar Netanyahu’s reis naar Washington, waar hij vorige week een gezamenlijke zitting van het Congres toesprak, zei Oren te midden van felle protesten van sommige congresdemocraten en groeiende meningsverschillen tussen de regering Biden en de regering Netanyahu over Israëls uitvoering van de oorlog tegen Hamas, dat fouten en misverstanden aan beide kanten hadden bijgedragen aan de toenemende partijdigheid in de Amerikaanse steun voor Israël.
“Netanyahu is het geschenk dat blijft geven aan Amerikaanse critici van Israël, omdat ze hun kritiek kunnen richten op Netanyahu en niet op Israël,” zei hij. “Als Netanyahu morgen zou aftreden, zou 90 tot 95 procent van ons beleid precies hetzelfde zijn,” voegde hij eraan toe.
“Mensen rond Netanyahu weten dat hij erg conflictmijdend is,” voegde Oren eraan toe. “Hij houdt niet van oorlog. Hij is het tegenovergestelde van wat men in de Verenigde Staten van hem zegt, namelijk dat hij een oorlogszuchtige is. Hij is allesbehalve dat.”
Oren gelooft dat het verbeteren van de betrekkingen tussen Israël en de Verenigde Staten begint met Israël dat niet langer afhankelijk is van Amerikaanse militaire hulp, die decennialang een hoeksteen is geweest van de Amerikaans-Israëlische alliantie en ook een lastpak van Amerikaanse tegenstanders van Israël ter linker- en rechterzijde.
“Ik denk dat we de Amerikaanse hulp vaarwel moeten zeggen en moeten overstappen op een relatie van samenwerking, niet van liefdadigheid,” zei Oren. “We zouden met de Verenigde Staten moeten samenwerken op basis van partnerschap op gebieden zoals cyberverdediging, laserverdediging en inlichtingen.
Deze samenwerkingsgebieden staan in contrast met enkele van de specifieke munitieoverdrachten die de regering-Obama en nu ook de regering-Biden aan Israël hebben onthouden uit bezorgdheid over Palestijnse burgerslachtoffers.
Dit standpunt leidde ertoe dat Oren het enige lid van de Israëlische regering was dat zich verzette tegen de overeenkomst tussen de Verenigde Staten en Israël in 2016, waarbij Washington 38 miljard dollar aan militaire hulp zou verstrekken over een periode van tien jaar.
“Een van de zorgen die ik naar voren bracht over de overeenkomst was een herhaling van wat er gebeurde in 2014 tijdens Operation Protective Edge, toen Barack Obama de levering van vitale munitie stopte omdat ‘we te veel Palestijnen doden,’” zei hij. “Ik vroeg me af wat er zou gebeuren in dezelfde situatie op een veel grotere schaal? We zouden kwetsbaar zijn, en ik wilde wat betreft wapens en munitie zo onafhankelijk mogelijk zijn van de Verenigde Staten,” voegde hij eraan toe.
Hoewel Israëli’s zich zorgen maken over de politieke, strategische, diplomatieke en militaire geschillen in de Amerikaans-Israëlische alliantie, hebben ze nog steeds meer vertrouwen in hun partnerschap met Washington dan met andere staten in het steeds meer anti-Israëlische Westen.
“Veel Israëli’s zijn er helemaal niet van overtuigd dat het Westen voor zichzelf zal opkomen,” zei Oren. “Op 8 en 9 oktober namen ongeveer 360.000 Israëli’s de wapens op om hun land te verdedigen. Dit waren geen mensen van de straat. Het waren hoofden van bedrijven en families, leraren en bestuurders.
“Ze wisten dat sommigen van hen niet terug zouden komen. 360.000 Israëli’s is het equivalent van 20 miljoen Amerikanen, wat aanzienlijk meer Amerikanen zijn dan er in de hele Tweede Wereldoorlog hebben gevochten,” zei hij.
“Je vraagt je af waar dit nog meer in het Westen gebeurt,” voegde hij eraan toe. “Is er iemand in België bereid om een geweer op te pakken om voor België te vechten?”
‚Epic Fury‘: de grootste aanval staat voor de deur
Welke gevolgen heeft de oorlog tegen Iran voor de Gazastrook?
De morele verdraaiing van Europa in de omgang met Israël
