Iron Dome spaart zowel levens als geld — Ondanks de kosten is Iron Dome een groot succes voor Israël. Foto: Rafael

Vanaf donderdagmiddag, de derde dag van escalatie tussen Israël en de Palestijnse terreurgroep Islamitische Jihad in Gaza, had het Iron Dome luchtverdedigingssysteem een onderscheppingspercentage van 96 procent bereikt.

De voortdurende beschietingen door de Islamitische Jihad boden de operatoren van het nieuwere Davids Katapult luchtverdedigingssysteem ook de gelegenheid om de capaciteiten ervan te testen. Het eerste succesvolle gebruik van het systeem vond plaats op maandagavond toen een op het centrum van Israël gerichte raket werd onderschept.

Beide systemen worden geproduceerd door het Israëlische bedrijf Rafael, dat ook het Iron Beam laser luchtverdedigingssysteem ontwikkelt dat binnenkort operationeel zal zijn.

Het bloedbad dat Iron Dome tot nu toe heeft voorkomen blijkt uit het aantal projectielen dat steden niet heeft geraakt. Van de 535 raketten die de PIJ vanaf het middaguur op donderdag heeft afgevuurd, zijn er 391 het Israëlische luchtruim binnengekomen. Iron Dome onderschepte er 138, die gericht waren op bebouwde gebieden. Het systeem is geprogrammeerd om alleen die projectielen te raken die het identificeert als gericht op bevolkte gebieden, niet raketten die naar lege, open gebieden vliegen.

Nog eens 115 raketten troffen de Gazastrook zelf, waarbij volgens de IDF vier Gazaanse burgers werden gedood, en 29 raketten vielen in zee. Vijf raketten troffen bevolkte Israëlische gebieden.

Sommigen hebben hun bezorgdheid geuit over de financiële kosten van Iron Dome. Elke Tamir onderschepper kost gemiddeld 50.000 dollar, tegenover naar schatting 500 tot 1.000 dollar per ongeleide raket die door terroristische organisaties wordt afgevuurd, afhankelijk van bereik en grootte. Op het eerste gezicht lijkt het alsof de terroristen uit de Gazastrook een financieel voordeel hebben.

Daarbij wordt geen rekening gehouden met de enorme kosten die Israël door de luchtverdedigingssystemen bespaard blijven: schade aan eigendommen van enkele miljoenen shekels, medische zorg voor de gewonden, verloren levens en wijdverbreide ontwrichting van de economie en het normale leven.

Bovendien had Israël zonder een effectieve luchtverdediging waarschijnlijk een snel grondoffensief in Gaza moeten lanceren om de raketbeschietingen te stoppen. Operatie Protective Edge in 2014, die 51 dagen duurde en waarbij grondtroepen en luchtmacht betrokken waren, kostte Israël ongeveer 10 miljard shekels (ruim 2,7 miljard euro).

Proberen de kosten van de Tamir onderscheppers te vergelijken met de kosten van een raket uit Gaza is daarom misleidend.

Iron Dome heeft Israël enorme kosten en vooral veel burgerlevens bespaard. Daar houdt het verhaal niet op.

De Iron Beam-revolutie

Rafael werkt aan het eerder genoemde Iron Beam lasersysteem. Dit is een 100-kilowatt hoogenergetisch kanon dat geschiedenis zal schrijven als het eerste grondgebonden laser luchtverdedigingssysteem tegen raketten, mortieren en drones.

Het onderschept met de snelheid van het licht en de enige kosten zijn de elektriciteitsrekening.

In juni 2022 zei voormalig premier Naftali Bennett dat de kosten slechts twee dollar per onderschepping zouden bedragen. Hoewel de werkelijke kosten waarschijnlijk een paar dollar hoger zullen liggen, zal het niet veel duurder zijn, en dat betekent een revolutie.

Zie ook: Israël prijst revolutionair, supergoedkoop laserschild voor raketten

Voor alle duidelijkheid: Iron Beam zal Iron Dome niet vervangen. Het zal het aanvullen, een nieuwe luchtverdedigingslaag vormen en civiele bevolkingscentra, kritieke infrastructuur en andere locaties verdedigen. Het kortere bereik van de laser en bepaalde beperkingen als gevolg van slechte weersomstandigheden, evenals het onvermogen om meer dan één dreiging tegelijk aan te pakken, betekenen dat Iron Dome eeuwig zal blijven bestaan.

Ondertussen wordt Iron Dome zelf voortdurend geüpgraded en verbeterd.

Zowel de PIJ als Hamas hebben in Gaza een uitgebreide raketproductie opgezet, gebaseerd op Iraanse knowhow.

Zij proberen de Israëlische luchtverdediging met zware salvo’s te overspoelen. Iron Dome is ontworpen om deze dreiging met verbazingwekkende efficiëntie af te slaan.

Om een dergelijk druk luchtruim in de gaten te houden is een reeks geavanceerde radars en andere sensoren nodig, ondersteund door geavanceerde algoritmen die de gevechtsbeheersystemen helpen elke relevante dreiging in de gaten te houden – en dat alles in real time.

Iron Dome voorkwam honderden Israëlische slachtoffers tijdens Operatie Guardian of the Walls tegen Hamas en PIJ in 2021.

Israël heeft een lange weg afgelegd sinds de Tweede Libanonoorlog in 2006, toen het geen actieve luchtverdediging had tegen projectielen op korte en middellange afstand. Die oorlog was een wake-up call en leidde tot de ontwikkeling van systemen als Iron Dome en Davids Katapult.

Israëls luchtverdedigers – zowel de defensiebedrijven die de systemen produceren als de Israëlische luchtmacht die ze bedient – zullen blijven proberen de vijand een stap voor te blijven.