“We hebben kleuterscholen gezien die met boobytraps waren bezaaid.”

Tijdens het grootschalige offensief van de Israëlische strijdkrachten (IDF) in de Gazastrook, de operatie “Gideons strijdwagens”, die op 16 mei begon met de mobilisatie van tienduizenden reservisten en de inzet van alle reguliere infanterie- en tankbrigades, werd op grote schaal en op beslissende wijze gebruik gemaakt van zware technische voertuigen, met name de gepantserde bulldozer D9.

Deze enorme voertuigen spelen een cruciale rol bij het onschadelijk maken van de geïmproviseerde explosieven (IED’s) die door Hamas in de hele Gazastrook zijn verspreid en de boobytraps die door de terroristen zijn geplaatst.

De operationele omgeving in de Gazastrook wordt gekenmerkt door een ongekende dichtheid aan boobytraps en explosieven, een tactiek die Hamas heeft verfijnd en aanzienlijk uitgebreid.

Een hoge commandant van de Israëlische strijdkrachten legde dinsdag in een gesprek met JNS de aard van deze dreiging uit: “Tijdens deze langdurige gevechten hebben we begrepen dat Hamas, net als Hezbollah, uiteindelijk klassieke guerrillalegers zijn. Als guerrillalegers gebruiken ze de bevolking om zich te verbergen en maken ze gebruik van de infrastructuur – kleuterscholen, scholen, de infrastructuur van internationale organisaties, humanitaire organisaties – en ze gebruiken deze infrastructuur om valstrikken te zetten.”

De officier ging verder in op de omvang van het IED-probleem en verklaarde: “Ze maken heel veel gebruik van IED’s. Dat is niets nieuws voor ons; al tijdens Operatie Gegossenes Blei in 2008 kwamen we in serie geproduceerde IED’s van Hamas tegen met labels, serienummers en productiegegevens. We komen nu dezelfde IED’s tegen, alleen in veel, veel grotere hoeveelheden.“

De officier benadrukte het totale gebrek aan morele terughoudendheid van Hamas bij het gebruik van deze apparaten. ”We zien dat ze gewoon alles van explosieven voorzien en dat ze in dit opzicht geen grenzen of morele beperkingen kennen. We hebben met explosieven bezaaide kleuterscholen gezien, ook met tunnelschachten; we hebben scholen gezien; we hebben plaatsen gezien die bedoeld waren voor humanitaire hulp – op al deze plaatsen zijn we explosieven en tunnelschachten tegengekomen”, verklaarde hij.

Volgens de officier legt Hamas vooral drie soorten boobytraps: alle denkbare constructies of objecten, wegen en bewegingsroutes (inclusief verharde wegen die door burgers worden gebruikt, vergelijkbaar met de dreiging waarmee de Amerikaanse strijdkrachten in Afghanistan en Irak worden geconfronteerd) en IED-velden die worden aangelegd in de buurt van operationeel belangrijke doelen van het Israëlische leger, zoals tunnelschachten. Hij voegde eraan toe dat de Hamas-terroristen bewust vertrouwen op de morele code van de Israëlische strijdkrachten en deze kennis in hun voordeel gebruiken.

In deze verraderlijke omgeving is de D9-bulldozer onmisbaar gebleken. De hoge commandant beschreef de D9 als “een zeer veelzijdig en zeer nuttig instrument op het slagveld. Hij kan worden ingezet voor een breed scala aan militaire toepassingen, of het nu gaat om het voorbereiden van terrein, het openbreken van routes of het vrijmaken en ontruimen van gebieden.”

Zijn belangrijkste functie in het huidige offensief is het bestrijden van de IED-dreiging. “In de context van het bestrijden van boobytraps biedt de bulldozer het vechtende en manoeuvreerende element – of het nu tanks, gepantserde personeelsvoertuigen (Namer) of infanterie zijn – in wezen een soort verkenningsschild voor de troepen. Omdat het een groot, beschermd en hoog voertuig is, maakt het een eerste ontmoeting met de boobytrap mogelijk, in plaats van dat deze ontmoeting met een soldaat plaatsvindt“, aldus de bron.

De D9 heeft speciale vaardigheden om verborgen gevaren op te sporen: ”De D9 heeft een voorste blad en een achterste ripper, waarmee hij wrijving met de grond kan creëren. Op deze manier is het mogelijk om begraven IED’s te lokaliseren en te bestrijden. Aan de andere kant maakt de kracht van dit voertuig het ook mogelijk om de grond te veranderen en zo bedreigingen te voorkomen en de risico’s voor de troepen in beide dimensies [boven en onder de grond] te verminderen.”

De D9 wordt ook gebruikt om verborgen gebieden zoals puinhopen of dichte begroeiing bloot te leggen die niet gemakkelijk kunnen worden gescand, zodat soldaten andere middelen kunnen inzetten om ze te ontdoen van bedreigingen of indien nodig het vuur te openen.

Hoewel de D9 een primair instrument is, zijn de Israëlische strijdkrachten tactisch flexibel. “We proberen ons niet vast te leggen op een bepaald gebruikspatroon, omdat de vijand dan ook kan leren en zich op onze acties kan voorbereiden”, aldus de officier.

Over het uitgebreide surveillancenetwerk van Hamas zei hij: “We weten dat de vijand ons altijd in de gaten houdt; ze hebben veel camera’s opgesteld in de hele strook, ook op humanitaire locaties of op locaties van internationale organisaties, omdat ze weten dat we die plaatsen niet zullen aanvallen, dus plaatsen ze daar camera’s.”

“Bovendien hebben ze een groot aantal waarnemers – kinderen, vrouwen, ouderen – bevolkingsgroepen waarvan ze zeker weten dat we ze niet zullen aanvallen, en deze twee factoren helpen hen om de operatiepatronen van onze strijdkrachten te leren kennen”.

Uiteindelijk beschikken de Israëlische strijdkrachten over een instrumentarium dat ze bij elke gevechtsoperatie kunnen inzetten, zei hij. “Afhankelijk van hoe ze de situatie inschatten en hoe ze het terrein en de vijand analyseren, kiezen ze welk instrument ze als eerste en welk als tweede inzetten, waarbij ze zich voortdurend aanpassen aan de verschillende omstandigheden”, legde de IDF-officier uit.

Ook de technische capaciteiten van de Israëlische strijdkrachten worden technologisch verder ontwikkeld. De officier noemde de inspanningen op het gebied van afstandsbediening en automatisering van verschillende platforms, die niet alleen beperkt blijven tot technische voertuigen, maar ook te zien zijn op het gebied van drones en luchtvaartuigen.

In november 2024 bevestigde Israel Aerospace Industries (IAI) het gebruik van zijn onbemande grondsystemen bij recente operaties van het leger. De onbemande versie van de D9 van IAI, de zogenaamde RobDozer (of Panda in de terminologie van de IDF), werd ingezet voor zeer risicovolle missies, waaronder het vrijmaken van wegen, het bouwen van bruggen en het bestrijden van boobytraps, vaak als onderdeel van een “robotische gevechtseenheid” die ook onbemande gepantserde M113-troepentransportvoertuigen kan omvatten. Het automatiseringssysteem van IAI fungeert als het ‘brein’ dat deze onbemande voertuigen samenbrengt en integreert in de bemande gevechtsomgeving.

Ambtenaren van het zuidelijke IDF-commando verklaarden op 24 mei dat de Israëlische strijdkrachten in het kader van operatie “Gideon’s Chariots” langzaam en systematisch oprukken om boobytraps te vermijden, waarbij bulldozers zoals de D9 vaak de troepenbewegingen voorafgaan.

De commandant benadrukte dat de D9 niet het enige instrument voor dit doel is: “Er zijn nog andere instrumenten in het arsenaal; er zijn ook middelen vanuit de lucht die we inzetten, en er zijn ook middelen die de soldaat aan het front kan gebruiken om een explosief op te sporen of onschadelijk te maken. Natuurlijk zijn er ook speciale eenheden van de gevechtstechniek en Yahalom (speciale eenheid) die tot taak hebben IED’s op te sporen en onschadelijk te maken.”

Met het oog op de geboekte vooruitgang verklaarde de commandant: “We bevinden ons vandaag op een heel ander punt dan op 7 oktober [2023]. Het leger en de staat Israël investeren veel middelen in de ontwikkeling van meer technologische middelen en gevechtsuitrusting, zowel voor de soldaat aan het front als voor de meer systemische niveaus, om deze dreiging het hoofd te bieden.”

Hij voegde eraan toe: “Uiteindelijk begrijpen we dat dit – de IED – een van de belangrijkste instrumenten is van een terreurleger als Hamas. Er worden enorme inspanningen en middelen geïnvesteerd om echt een breed scala aan instrumenten beschikbaar te stellen voor alle niveaus in de operatie, van de soldaat aan het front tot het hoofdkwartier van de brigade en de divisie.”