VS en Israël kunnen gezamenlijke militaire operaties uitvoeren tegen Hamas als onderhandelingen mislukken

Steve Witkoff, de speciale gezant van de VS voor het Midden-Oosten, vertelde verslaggevers donderdag dat de Verenigde Staten en Israël gezamenlijke militaire operaties tegen Hamas zouden kunnen uitvoeren als de onderhandelingen met de terreurgroep mislukken.

In een gesprek met verslaggevers buiten het Witte Huis werd Witkoff gevraagd of er een deadline was voor onderhandelingen over een deal om meer gijzelaars vrij te laten voordat Israël de vijandelijkheden in Gaza hervat.

“Er is zeker zo’n datum, maar ik ben niet gemachtigd om erover te praten,” zei Witkoff. “Het is onduidelijk wat er precies zal gebeuren. Ik denk dat er actie ondernomen zal worden. Dat zou samen met de Israëli’s kunnen gebeuren.”

In een vervolgvraag zei Witkoff dat elke actie “in de eerste plaats van de Israëli’s zou komen,” maar met “zeer, zeer sterke fysieke en emotionele steun van de Verenigde Staten.”

Het Witte Huis bevestigde woensdag dat het gesprekken is begonnen met Hamas. Dit is de eerste keer dat de Verenigde Staten openlijk hebben toegegeven te onderhandelen met de aangewezen buitenlandse terroristische organisatie zonder regionale bemiddelaars.

De Amerikaanse president Donald Trump sloot contante betalingen aan de terreurgroep uit in een gesprek met verslaggevers in het Oval Office op donderdag. Toen hem werd gevraagd naar een mogelijke gezamenlijke aanval van de VS en Israël, antwoordde hij dubbelzinnig.

“Je zult erachter komen,” zei Trump. “Iemand zal veel hardere actie moeten ondernemen.”

Witkoff zei dat hij niet zeker wist of Adam Boehler, de Amerikaanse speciale gezant voor gijzelingen, rechtstreeks met Hamas had onderhandeld of een tussenpersoon had gebruikt om met leden van de terreurgroep te praten. Hamas-functionarissen zeiden woensdag dat ze rechtstreekse ontmoetingen hadden met Boehler in Qatar, meldde AFP .

Fase 1 van het staakt-het-vuren tussen Israël en Hamas voor de gijzelaars liep af op 1 maart, waarbij Hamas het voorstel van Israël voor een verlenging afwees.

Witkoff liet doorschemeren dat het Witte Huis niet langer geïnteresseerd is in het strikte kader van drie fasen waarover de Amerikaanse regering onder Biden onderhandelde, nadat Trump woensdag een “laatste waarschuwing” gaf aan Hamas om “alle gijzelaars onmiddellijk vrij te laten”.

“Mensen definiëren het als een ‘uitbreiding van fase 1’ of ‘fase 2’. Het maakt me niet echt uit hoe we het noemen,” zei Witkoff. “We noemen het zo: gaan we een oplossing vinden? Krijgen we een vredesakkoord? Gaan we al deze gijzelaars naar huis brengen, wat het doel is van de Amerikaanse regering onder Trump?”

Washington heeft Hamas een verlenging van het staakt-het-vuren met 60 dagen aangeboden in ruil voor de vrijlating van tien levende gijzelaars, meldde Sky News Arabia donderdag, onder vermelding van een “geïnformeerde” Palestijnse bron.

Witkoff zei dat Hamas tot nu toe niet “open” was geweest in zijn onderhandelingen, maar sprak de hoop uit dat zijn gedrag zou verbeteren.

“Hamas heeft de kans om redelijk te handelen, het juiste te doen en er dan uit te stappen”, zei hij. “Ze zullen geen deel uitmaken van een regering daar.

Amerikaanse functionarissen hebben benadrukt dat Hamas Amerikaanse gijzelaars moet vrijlaten, van wie er één vermoedelijk nog leeft en vier anderen dood zijn, maar Witkoff zei dat “elk leven telt”.

“We schatten dat we het hebben over 22, misschien 24 mensen in leven,” zei hij. “We willen ze allemaal terug, en we willen ook de lichamen terug. Deze ouders die weten dat hun kinderen of familieleden dood zijn, hebben deze lichamen nodig. Ze moeten hun kinderen een fatsoenlijke begrafenis kunnen geven.”