TikTok vormt potentiële veiligheidsrisico’s voor Israël, zeggen deskundigen

Shou Zi Chew, de CEO van TikTok, getuigde op 23 maart voor het Congres dat hij geen bewijs had gezien dat de Chinese overheid toegang had tot de gegevens van het populaire Chinese social media platform. “Het komt hier op neer: Amerikaanse gegevens worden opgeslagen op Amerikaanse bodem door een Amerikaans bedrijf dat onder toezicht staat van Amerikaans personeel”, getuigde hij.

Wetgevers aan beide zijden geloven Chew niet en uiten hun bezorgdheid dat Beijing betrokken is bij het netwerk en het zou kunnen gebruiken om gegevens te stelen en leugens te verspreiden. Critici, van wie sommigen oproepen tot een verbod op TikTok in de VS, wijzen op toenemend bewijs van spionage door andere Chinese bedrijven, zoals techbedrijf Huawei.

Timothy Heath, een senior onderzoeker in internationale defensie bij de RAND Corporation, vertelde JNS dat er twee grote veiligheidsproblemen zijn met TikTok.

“De eerste is dat het wordt gebruikt als een platform voor Chinese propaganda, en de tweede is dat het wordt gebruikt om de gegevens van zijn gebruikers te verzamelen,” zei hij.

Momenteel is er geen bewijs dat China TikTok voor beide doeleinden gebruikt, maar het heeft de mogelijkheid om dat te doen. “Zolang TikTok eigendom is van een Chinees bedrijf, blijft het een nationaal veiligheidsrisico,” zei Heath. “TikTok is een risico zolang het verplicht is samen te werken met Chinese inlichtingendiensten.”

Voorstanders van een nationaal verbod op TikTok hebben verschillende wetsvoorstellen ingediend, waaronder de Anti-Social CCP Act (S.5245), geïntroduceerd door senator Marco Rubio (R-Fla.). Het wetsvoorstel wil alle transacties blokkeren en verbieden van sociale mediabedrijven die onder invloed staan van China, Rusland en verschillende andere landen, tenzij het land zijn eigendom volledig afstoot.

De Restrict Act (S. 686), gesponsord door senator Mark Warner (D-Va.), zou de uitvoerende macht ruimere bevoegdheden geven om sociale media die een bedreiging vormen voor de nationale veiligheid te identificeren en te beperken.

Mark Montgomery, senior fellow en directeur van het Center on Cyber and Technology Innovation bij de Foundation for Defense of Democracies, vertelde JNS dat hij de Restrict Act steunt “omdat we iets nodig hebben voor de dag na TikTok.”

TikTok heeft de middelen om gebruikersgegevens te verzamelen en de motivatie om dat te doen vanwege China’s geschiedenis van het stelen van intellectueel eigendom, zei Montgomery, die ook een gepensioneerde achter-admiraal in de Amerikaanse marine is. ByteDance, dat eigenaar is van TikTok, heeft vier werknemers ontslagen nadat uit een onderzoek door een extern advocatenkantoor was gebleken dat zij toegang hadden gekregen tot gegevens van twee journalisten en andere Amerikaanse gebruikers, aldus Montgomery.

“TikTok heeft duidelijk de middelen, de motivatie en de geschiedenis van het stelen van gebruikersgegevens,” zei hij. Dit alleen al was genoeg om een nationaal verbod op de app te rechtvaardigen, zei hij.

Israël staat relatief positief tegenover TikTok. Zelfs de Israëlische premier Benjamin Netanyahu opende in december 2020 een TikTok-account om het COVID-19-vaccin te promoten. Het account is nog steeds actief en heeft meer dan 500.000 volgers en 4,2 miljoen likes. De meest recente post is van 29 maart.

TikTok vormt echter een risico voor de nationale veiligheid van Israël en de VS, omdat beide landen kwetsbaar zijn voor online desinformatie, aldus Montgomery. In een in februari 2022 gepubliceerde analyse vergeleek Montgomery Chinese desinformatie die de Verenigde Staten de schuld gaf van het ontstaan van de pandemie met het door de KGB verspreide complot dat HIV en AIDS Amerikaanse biowapens waren.

“Zowel Israël als de VS zijn open democratieën en hebben vergelijkbare kwetsbaarheden,” zei Montgomery. “Maar er is een belangrijk verschil. Israël is terughoudender geweest tegenover China.”

Montgomery voegde eraan toe dat China Jeruzalem niet als een concurrent ziet, zoals Washington dat doet. Dit zou de Chinese regering er echter niet van weerhouden Israël te bespioneren om Israëlische technologie te stelen en haar eigen belangen te bevorderen.

Zineb Riboua, onderzoeksmedewerker en programmadirecteur van het Center for Middle East Peace and Security van het Hudson Instituut, was het daarmee eens.

“Gezien Israëls leiderschap in innovatie, technologische ontwikkeling en kunstmatige intelligentie, beschouwt China Israël als een belangrijke partner,” vertelde Riboua aan JNS. “Het is een startende natie van het Midden-Oosten en een belangrijke bondgenoot van de VS.”

De Chinese president Xi Jinping wil Israël graag aantrekken als strategische partner, voegde ze eraan toe.

“TikTok is een zeer praktische tool en wapen om informatie te verzamelen en de Israëlische publieke opinie te begrijpen. Het kan zeer nuttig zijn om Israëlische ondernemers, tech-experts en investeerders te bespioneren om de publieke opinie ten gunste van China te beïnvloeden,” zei Riboua.

Het is niet bewezen, maar China zou heel goed TikTok kunnen gebruiken om Israëli’s te bespioneren, zei Riboua.

“China heeft naar verluidt dossiers aangelegd over prominente Amerikanen en individuen uit geallieerde landen zoals Australië, Canada en het VK zo recent als 2020 met behulp van gestolen en openbaar beschikbare gegevens,” zei ze. “Men kan vermoeden dat China soortgelijke doelen probeert te bereiken in Israël.”