Politie start grootschalige inval vanwege vermoedelijke corruptie bij Histadrut

(JNS) De Israëlische politie heeft maandag een van de grootste anticorruptieacties van de afgelopen jaren gelanceerd en hoge functionarissen van de Histadrut, de belangrijkste werknemersfederatie van Israël, gearresteerd, waaronder haar voorzitter, Arnon Bar-David.

De arrestaties markeerden de openbare fase van een langdurig onderzoek naar vermeende omkoping, fraude en verduistering van overheidsgeld binnen een van de machtigste instellingen van Israël.

De operatie, met de codenaam “Een hand wast de andere” en uitgevoerd door de elite-eenheid Lahav 433, begon om 6 uur ’s ochtends met gecoördineerde invallen in het hoofdkantoor van Histadrut, in de woningen van hoge vakbondsvertegenwoordigers en in kantoren van lokale autoriteiten en bedrijven in het hele land.

Aan het einde van de dag waren acht personen formeel gearresteerd en waren nog eens 27 personen onder voorbehoud verhoord. “Deze zaak betreft de diefstal van grote sommen geld in het hele land door personen in machtsposities”, verklaarde een politiewoordvoerder in een recent gerechtelijk dossier. Hij voegde eraan toe dat er 55 huiszoekingen waren uitgevoerd en dat het onderzoek zich snel uitbreidde.

De grootschalige inval markeerde het begin van wat de autoriteiten omschrijven als een “systematische ontmanteling” van vermeende corruptienetwerken die zich uitstrekken over de publieke sector, het bedrijfsleven en de arbeidsinstellingen van Israël. In het kader van het onderzoek hebben de autoriteiten een lijst opgesteld van bijna 350 personen – waaronder hoofden van lokale overheden en hooggeplaatste economische actoren – die de komende dagen zullen worden ondervraagd.

De Israëlische politiecommissaris Danny Levy noemde de zaak “een van de ernstigste die we ooit hebben onderzocht” en voegde eraan toe: “Er zijn banden tussen zakenlieden en vooraanstaande figuren in het bedrijfsleven, ook in vakbonden, zowel voor verkiezings- als promotiedoeleinden. We zullen vastberaden en zonder angst voor onderzoeken tegen hooggeplaatste personen optreden om de waarheid aan het licht te brengen.”

In haar eerste officiële reactie benadrukte de Histadrut dat zij meewerkt met de onderzoekers. “Wij zijn overtuigd van de vrijspraak van onze mensen en werken mee met de wetshandhavingsinstanties”, zei woordvoerder Yaniv Levy in een verklaring.

Op verzoek deelde politiewoordvoerder Dean Elsdunne JNS mee dat de politie “vanwege de gevoeligheid van het onderzoek op dit moment niet verder op de zaak zal ingaan”.

Wat is de Histadrut?

De Histadrut – de Algemene Arbeidersfederatie in Israël – werd in 1920 in Haifa onder het Britse mandaat opgericht en was oorspronkelijk een overkoepelende organisatie voor Joodse arbeiders. Haar vroege taak bestond uit het organiseren van arbeid, het bevorderen van werknemersrechten en het leggen van de economische basis voor de ontluikende Joodse staat. In de daaropvolgende decennia ontwikkelde zij zich tot een van de machtigste en invloedrijkste instellingen van Israël – tegelijkertijd vakbond, werkgever, zorgverlener en economisch conglomeraat.

“Na verloop van tijd werd de Histadrut wat sommigen een ‘staat binnen een staat’ noemen”, zei Guy Mundlak, professor aan de faculteit Arbeidsstudies en de rechtenfaculteit van de Universiteit van Tel Aviv, tegen JNS. “Ze probeerden volledig onafhankelijk te worden van de buitenlandse economie”, voegde hij eraan toe.

Op het hoogtepunt van haar macht in het midden van de 20e eeuw controleerde of exploiteerde de Histadrut grote delen van de nationale infrastructuur, waaronder de ziektekostenverzekeraar Clalit, industriële bedrijven, landbouwcoöperaties en transportbedrijven. Ze werd een centrale pijler van de arbeiderszionistische beweging en onderhield nauwe banden met de Mapai/Arbeiderspartij. Ze had een grote invloed op het nationale loonbeleid, de socialezekerheidsstelsels en de tariefstructuren.

“De basis van de macht van de Histadrut was haar nauwe band met de regerende partij. De staat moedigde mensen actief aan om lid te worden van de Histadrut door haar monopolies en bevoegdheden te verlenen over veel economisch cruciale sectoren”, aldus Mundlak. Tegen het einde van de 20e eeuw vertegenwoordigde de Histadrut meer dan een miljoen werknemers en gold zij als de grootste vrijwillige organisatie van het land – een dominante kracht in de economie en de politiek.

In de afgelopen decennia is de macht van de Histadrut sterk afgenomen. Veel van haar belangrijkste activa – waaronder haar bank en haar uitgeverij – zijn geliquideerd en het aantal leden is gestaag gedaald.

“De Histadrut is niet meer wat ze ooit was. Veel van haar machtspijlers zijn verdwenen”, aldus Mundlak. “Maar collectieve arbeidsovereenkomsten dekken nog steeds ongeveer 50 % van de beroepsbevolking. Veel sectoren worden nog steeds volledig gedomineerd door de Histadrut, waardoor ze nog steeds aanzienlijke invloed heeft op de regulering van de arbeidsmarkt.”

Door de nauwe banden met de regering en de arbeidswereld was de Histadrut steeds weer vatbaar voor beschuldigingen van wangedrag. Ze raakte herhaaldelijk verwikkeld in corruptie- en administratieve schandalen. In 2011 werden acht regionale leiders onderzocht wegens “corruptie door hotelvakanties”; ze werden ervan beschuldigd vakbondsgeld voor persoonlijke doeleinden te hebben gebruikt. In 2017 werd een leiderschapswedstrijd overschaduwd door wederzijdse beschuldigingen van corruptie en nepotisme.

Critici wijzen vaak op het belangenconflict dat voortvloeit uit de dubbele rol van de Histadrut: zowel werknemersvertegenwoordiger als grote economische speler te zijn. Mundlak verklaarde dat er in het verleden zeker gevallen van corruptie aan het licht zijn gekomen, maar dat de prominente positie van de Histadrut ook veel ongegronde beschuldigingen heeft aangetrokken. “Er zijn in het verleden meerdere gevallen van corruptie geweest. Toch is het belangrijk om te onthouden dat er ook beschuldigingen waren die op niets uitliepen”, zei hij.

Details van het onderzoek

Volgens de politie loopt het huidige corruptieonderzoek tegen de Histadrut al meer dan twee jaar. Onderzoekers verklaarden dat de undercoveroperatie een netwerk aan het licht heeft gebracht waarin hoge ambtenaren in tal van gemeenten en openbare instellingen vermoedelijk steekpenningen en voordelen van zakenlieden hebben aangenomen om hun bedrijven en zakelijke belangen te bevorderen.

Centraal in het vermeende netwerk staat Ezra Gabay, een ervaren verzekeringsagent en jarenlange vertrouweling van Arnon Bar-David. De politie vermoedt dat Gabay zijn invloed binnen de arbeidersfederatie heeft aangewend om verzekeringscontracten met vakbonden, gemeenten en overheidsbedrijven binnen te halen. In ruil daarvoor zou hij benoemingen en leidinggevende functies bij openbare instellingen hebben geregeld om zijn zakelijke belangen te bevorderen.

Het onderzoek werd uitgebreid naar verschillende belangrijke instellingen en gemeenten, waaronder het Joods Nationaal Fonds (JNF), het Wingate Instituut, de Israëlische Spoorwegen en de lokale autoriteiten van Rishon LeZion, Ashdod, Kiryat Bialik, Harish, Rosh HaAyin en Kiryat Gat.

Politiebronnen vertelden Channel N12 dat Gabay vermoedelijk verzekeringsportefeuilles van deze instellingen nastreefde en relaties onderhield met politieke figuren die contracten naar zijn bedrijf konden leiden.

Onderzoekers onderzoeken ook of hoge vertegenwoordigers van Histadrut van plan waren om activa van de federatie ter waarde van miljoenen sjekels te verkopen en een deel van de opbrengst via tussenpersonen te verduisteren.

Hoofdcommissaris Ronen Gingold, die het onderzoek leidt, omschreef de zaak als een geval van “ongewoon hoge bedragen en misbruik van toevertrouwde macht” en voegde eraan toe dat het bewijs wijst op systematisch misbruik van invloed via netwerken op het gebied van werk, economie en politiek. Lahav 433-functionarissen dienden een vertrouwelijk rapport in over de volgende fase van het onderzoek. Volgens dat rapport is de zaak opgesplitst in 13 subdossiers en zullen meer dan 300 personen worden ondervraagd.

De dag na de invallen beval de rechtbank van Rishon LeZion dat Bar-David ten minste acht dagen in hechtenis moest blijven. De politie had een verlenging van de hechtenis met tien dagen aangevraagd en voerde aan dat zijn vrijlating het onderzoek zou kunnen belemmeren of beïnvloeden. Gingold waarschuwde dat er een reëel gevaar bestond dat Bar-David invloed zou kunnen uitoefenen op getuigen, “van wie sommigen zijn ondergeschikten zijn”.

Bar-Davids advocaat Micha Fettman verwierp de beschuldigingen en zei dat de vakbondsleider volledig had meegewerkt, zijn beide mobiele telefoons had overhandigd en de toegangscodes had vrijgegeven. Fettman verklaarde dat de relatie tussen Bar-David en Gabay puur persoonlijk van aard was en geen verband hield met zijn functie als hoofd van de Histadrut. “Hij is al 30 jaar goed bevriend met de verzekeringsagent. Er valt niets te verbergen”, zei Fettman voor de rechtbank.

Rechter Dorit Saban Noy volgde het standpunt van de politie en besloot dat Bar-David in hechtenis blijft. “Er bestaat een gegrond vermoeden dat de verdachte deel uitmaakte van een netwerk dat smeergeld uitwisselde met de agent”, zei ze. “Gezien de complexiteit en het aantal betrokkenen zou zijn vrijlating kunnen leiden tot vernietiging van bewijsmateriaal.”

De rechtbank behandelde ook de zaak van Hila Kanister Bar-David, de vrouw van de Histadrut-baas, die wordt verdacht van omkoping, omkoping, fraude en schending van vertrouwen. De politie had oorspronkelijk tien dagen hechtenis gevraagd, maar rechter Noy keurde slechts zeven dagen goed. Fettman noemde haar arrestatie willekeurig en zei dat ze geen contact had gehad met Gabay en al in 2024 was afgetreden als directeur van de aan Histadrut gelieerde non-profitorganisatie Shahar On. “Ze heeft haar mobiele telefoon en haar code afgegeven; ze heeft niets te verbergen. Ze werkt nu als zelfstandig advocate“, zei hij. Hij voerde aan dat ze was gearresteerd ”om druk uit te oefenen op haar man”.

De politie vroeg ook om verlenging van de hechtenis van Gabays zoon, een hooggeplaatst manager bij Gabay Insurance. Onderzoekers zeggen dat hij een parallelle rol heeft gespeeld in het vermeende omkopingssysteem en rechtstreeks betrokken was bij het bevorderen van gemeenschappelijke belangen met zijn vader. “De verdachte maakte deel uit van een wederkerigheidssysteem”, zei een ambtenaar tegen de rechtbank, waarbij hij opmerkte dat hij in alle 13 subdossiers van het onderzoek wordt genoemd. De rechtbank vernam ook dat er nog 141 verdere onderzoeksstappen gepland waren, waarvan er vele in gevaar zouden komen als de verdachten zouden worden vrijgelaten.

In een afzonderlijke hoorzitting verwierp advocaat Moshe Zchut, die Gabay vertegenwoordigt, de beschuldigingen. Hij zei dat Gabay en Bar-David al lang voor Bar-Davids benoeming tot vakbondsleider goede vrienden waren. Bovendien had het bedrijf van Gabay een aantal aanbestedingen verloren – waaronder een aanbesteding voor ziektekostenverzekeringen in maart – wat de beschuldiging van bevooroordeelde gunningen weerlegt. De politie bevestigde voor de rechtbank dat het bedrijf recentelijk geen nieuwe contracten had binnengehaald.

Gabay, die vrijwillig zijn telefoon met code had overhandigd, zei voor de rechtbank dat de agenten “elk hoekje” van zijn huis hadden doorzocht, “inclusief de airconditioning”, maar geen contant geld hadden gevonden. “Tijdens het verhoor zeiden ze tegen me: geef ons iets over Bar-David en je mag naar huis”, beweerde hij.

De Likud-connectie

Nu het onderzoek zich uitbreidt, onderzoekt de politie of het vermeende omkopingsnetwerk binnen de Histadrut connecties had met hooggeplaatste personen binnen de Likud-partij.

De rol van Gabay als langdurig Likud-activist staat daarbij centraal. Hij begon zijn politieke carrière in de Likud-afdeling van Ramat Gan en klom op tot een vaste waarde in het centraal comité van de partij, waar hij naar verluidt de steun van honderden leden kan mobiliseren.

Volgens de politie maakte deze invloedrijke positie hem tot een aantrekkelijke tussenpersoon voor hooggeplaatste politici die toegang wilden krijgen tot de netwerken van de arbeidersfederatie, terwijl hij zijn politieke contacten naar verluidt gebruikte om verzekeringscontracten met staatsgerelateerde bedrijven en gemeentelijke instanties binnen te halen.

Foto’s in de Hebreeuwse media tonen Gabay met verschillende top politici van de Likud, waaronder Miki Zohar, minister van Cultuur en Sport, Eli Cohen, minister van Energie, en Gideon Sa’ar, minister van Buitenlandse Zaken. Volgens Channel 12 kwamen in recente verklaringen ook de namen naar voren van Yariv Levin, minister van Justitie, Haim Katz, minister van Toerisme, Shlomo Karhi, minister van Communicatie, en David Amsalem, minister van Regionale Samenwerking.

Onderzoekers overwegen naar verluidt deze ministers te dagvaarden om te getuigen, afhankelijk van hoe het bewijs zich ontwikkelt. De politie benadrukt dat er geen aanklachten zijn ingediend en dat alle genoemde personen als onschuldig worden beschouwd zolang hun schuld niet is bewezen.

Zohar lijkt het meest betrokken te zijn bij het lopende onderzoek. Zijn naam kwam namelijk rechtstreeks voor in sms-berichten tussen Bar-David en Gabay. Fettman ontkende met klem elke betrokkenheid van Zohar.

“Het bewijs is voorlopig”, zei hij. “Zohar komt voor in sms-berichten waarin de agent Bar-David om gunsten vraagt – die deze negeert. Er is geen geld, geen gunsten, alleen een verzekeringsagent met een grote mond”, verklaarde Fettman voor de rechtbank.

Zohar zelf ontkende elke connectie en zei: “Ik begrijp niet waar ik überhaupt op moet reageren. Ik heb hier niets mee te maken.”

Het onderzoek heeft inmiddels ook de Knesset bereikt. De burgemeester van Kiryat Gat, Kfir Suissa, een voormalig directeur van Likud Global, bevestigde dat hij in het kader van het bredere onderzoek is ondervraagd.

Zijn kantoor verklaarde dat “de burgemeester is ondervraagd over verschillende kwesties in het kader van een uitgebreid onderzoek dat honderden personen omvat. Zijn publieke staat van dienst is onbesproken en integriteit is zijn leidende principe.”