Gepensioneerd brigadegeneraal Tsuri Sagi nam deel aan de vergeldingsacties van de Israëlische Strijdkrachten in het midden van de jaren 50 (onder het directe bevel van Ariel Sharon en Rafael Eitan) en vervolgens aan elke grote Israëlische campagne tot en met de Eerste Libanonoorlog in 1982.
Maar zijn meest avontuurlijke daden vonden plaats ver buiten de Israëlische grenzen. Sagi trainde Iraanse speciale eenheden ten tijde van de Sjah en hielp de Koerden in Noord-Irak twee keer een Iraaks offensief af te slaan door twee Iraakse divisies te vernietigen en een van hun beste brigades weg te vagen met duidelijk inferieure strijdkrachten.
Militair historicus Uri Milstein beschreef Sagi als “een van die buitengewone individuen in de geschiedenis van de mensheid die het slagveld intellectueel kunnen doorgronden zonder voorafgaande ervaring of training. Napoleon was zo iemand”.
Sagi ontving me in zijn bescheiden woonkamer van een flat in Ramat Gan, die hij liefdevol deelt met zijn vrouw Tsipah. Zittend in een leunstoel, met rechts van hem een Iraaks-Iraanse kaart, legde hij uit: “Ik bouwde het Iraanse verdedigingssysteem in de [zuidwestelijke] provincie Khuzestan.” Over de huidige oorlog aan de grenzen van Israël zei hij dat Jeruzalem moet ophouden bang te zijn voor de Islamitische Republiek en hen moet raken waar het pijn doet: het eiland Kharg, ten zuiden van Khuzestan. “Dat is het,” voegde hij eraan toe.
Het eiland Kharg is een klein eiland (12,3 vierkante mijl) dat 16 mijl uit de kust van Iran in de Perzische Golf ligt. De olieterminal op het eiland is goed voor meer dan 90 procent van de export van ruwe olie uit Iran.
“Israël hoeft alleen maar wat drones over het eiland te sturen. Dat zal een duidelijke boodschap zijn voor de Iraniërs. Als ze het niet begrijpen – zal de situatie escaleren. Eerst mild, dan hard indien nodig. Ze zullen hun proxies bevelen om te stoppen met op ons te schieten. We kunnen ze bij de ballen grijpen,” legde hij uit.
Met zijn 90 jaar ziet Sagi er fragiel uit. Hij beweegt en spreekt langzaam. Maar de twinkeling in zijn ogen en de overtuiging in zijn toespraak suggereren dat er niet veel veranderd is sinds hij een 14-jarige jongen was die wild schoot op het Irakese leger dat Israël binnenviel tijdens de Onafhankelijkheidsoorlog.
Hij gelooft niet dat Iran uit is op een totale oorlog met Israël. Hij is ook sceptisch dat de mollahs van plan zijn om kernwapens te gebruiken tegen de Joodse staat. Maar, voegde hij eraan toe, we dachten dat we wisten wat Hamas van plan was in het zuiden, “en kijk wat er gebeurde. Niemand kan voorspellingen doen in dit gekkenhuis.”
“Bovendien,” vervolgde Sagi, “zou een Iran met een kernbom leiden tot een nucleaire wapenwedloop in het Midden-Oosten en catastrofale gevolgen hebben voor de veiligheid van Israël.” Hij riep Jeruzalem op om elke dreiging serieus te nemen om een herhaling van 7 oktober te voorkomen.
Hij zei dat de Iraniërs, die hij goed kent, “moeilijk te vertrouwen zijn. Maar de Iraanse heersers zijn religieus en zeer impopulair. Israël moet hun leiders vermoorden en het regime zal instorten.”
“Bovendien,” voegde hij eraan toe, “houdt het Iraanse volk al van ons sinds de dagen van Xerxes. Elke keer als er anti-regeringsprotesten uitbreken, zitten de Amerikanen aan de zijlijn en doen ze niets. De Mossad en de CIA zouden ondergrondse operaties moeten organiseren om de Iraanse leiders uit te schakelen – en het regime zal vallen.”
Onafhankelijke persoonlijkheid
Sagi werd in 1934 in Herzliya geboren als Tsuri Sheinkin uit Oost-Europese ouders. Hij herinnert zich dat hij het grootste deel van zijn jeugd in de buitenlucht doorbracht: Hij zwom op waskuipen in een nabijgelegen moeras, onderzocht bij kaarslicht een Romeinse tunnel op zoek naar vleermuizen en beklom een heuvel in het noorden die overwoekerd was met cyclamen (rakafot in het Hebreeuws).
Later verhuisde hij met zijn familie naar Ein Vered, een moshav ten oosten van Netanya. Daar werd hij sterk door op het land te werken.
In de IDF veranderde hij zijn achternaam in een Hebreeuwse, zoals toen gebruikelijk was.
Een verhaal uit Sagi’s begintijd illustreert zijn onafhankelijke karakter. Toen hij in 1952 bij de parachutistenbrigade ging, vreesde hij de strenge “waterdiscipline” van de eenheid. Hij wist dat hij elke fysieke inspanning aankon, maar zijn lichaam had grote hoeveelheden water nodig.
“Ik vond een put in de buurt,” herinnert hij zich in zijn korte Hebreeuws-talige autobiografie (“My wars alongside the Kurds in Iraq and other stories”, 2017). “De anderen dronken niet en vielen de een na de ander om. … Toen realiseerde ik me dat ik moest handelen volgens mijn eigen denkwijze. Het is waar dat het leger beslist, maar eerst doe je wat jij denkt dat goed is.”
Dit motto zou Sagi gedurende zijn hele militaire carrière leiden.
(De IDF is al lang afgestapt van de “waterdiscipline”, die bedoeld is om soldaten te laten wennen aan grote fysieke inspanningen met weinig water).
Na twee jaar als commandant van het legendarische 890e Paratrooper Bataljon te hebben gediend, reisde hij in juli 1965 naar Teheran als onderdeel van een IDF-missie om Iraanse special forces te trainen.
In die tijd hadden de Israëli’s en de Iraniërs dezelfde belangen. De regering van sjah Mohammad Reza Pahlavi was een vriend van het Westen. De Iraniërs, meestal sjiitische etnische Perzen, waren in vijandschap met de Arabische soennitische wereld, die in oorlog was met Israël. De Egyptische president Gamal Abdel Nasser leidde een campagne om de Perzische Golf om te dopen tot de “Arabische Golf” en eiste Khuzestan, een regio in het zuidwesten van Iran, op als Arabische provincie vanwege de Arabische soennitische meerderheid.
Khuzestan is ook de bron van de meeste olie van Iran.
De Britten ontwikkelden de olievelden in Khuzestan voor het eerst in 1909 via de Anglo-Persian Oil Company. De regio werd onmisbaar voor de Iraanse economie. De Iraniërs vreesden de pan-Arabische beweging om de Arabische landen te verenigen, waarbij Irak de volgende bedreiging vormde voor de rijkdommen van Khuzestan.
“Ik leerde de Iraniërs de tactieken waarin mijn vrienden en ik ons hadden gespecialiseerd tijdens de vergeldingsaanvallen. De cadetten leerden talloze gevechtsdoctrines zoals guerrilla-aanvallen, stedelijke oorlogsvoering, sabotagetactieken en nog veel meer,” herinnert Sagi zich.
Breng me de commandanten van de Koerden
Toen vroegen de Iraniërs Sagi of ze de Koerden in Noord-Irak konden steunen in hun opstand tegen de Baath-regering in Bagdad. Ook hier vielen hun belangen samen. De Koerden streefden naar autonomie. De Joden in Israël, die zich konden identificeren met de zaak van een onderdrukte minderheid, zouden er baat bij hebben als Irak – een gezworen vijand – zijn aandacht elders zou richten. De Iraniërs hadden hetzelfde belang.
“Ik zei tegen hen: Waarom zouden jullie? Breng me de commandanten van de Koerden, ik zal hun situatie analyseren en hen trainen,” zei Sagi.
Nadat hij groen licht had gekregen van de Mossad, ging Sagi aan de slag. Het probleem was dat zijn trainingsmethoden niet voldeden aan de behoeften van de Koerden. Ze konden geen guerrilla voeren tegen het Irakese leger, dat was uitgerust met Sovjetwapens zoals tanks en gevechtsvliegtuigen. Zes Iraakse brigades wachtten op het smelten van de sneeuw op de berghellingen in Geli Ali Beg, 80 mijl ten noorden van Erbil, in voorbereiding op hun opmars naar de Koerden.
De commandant van het IDF-bataljon moest helemaal opnieuw een plan opstellen. Lokale Koerdische commandanten van de Peshmerga militie werden naar Teheran gebracht en kregen elk een verdedigingspositie toegewezen. Sagi wist dat ze geen schijn van kans hadden in een rechtstreeks gevecht tegen het Irakese leger, omdat de Peshmerga enorm in de minderheid waren en slecht uitgerust. Hij baseerde zijn plan op de goede schietvaardigheid van de Koerden, die konden schieten met oude Brno geweren (die goed richten op lange afstanden), en op het hoge bergachtige terrein waarover hij de Peshmerga troepen verspreidde. Een speciale aanvalsmacht van 1.000 man moest zich verbergen in twee kanalen om een hinderlaag op te zetten.
Na drie maanden van voorbereidingen vond Sagi dat het tijd was om live oefeningen uit te voeren. De Sjah weigerde zijn toestemming te geven. De Mossad stemde ermee in om de Koerdische commandanten naar Israël te brengen, waar ze live oefeningen hielden in de buurt van Daliyat al-Karmel (een Druzische stad op de berg Karmel). Ze voerden het bevel over verwarde IDF-troepen die niet op de hoogte waren van het geheim.
Mossad chef Meir Amit vroeg Sagi of hij naar Noord-Irak wilde gaan om de Koerden te steunen. Sagi nam de uitdaging aan en reisde naar het oorlogsgebied met Mossad-agent Maki Evron, die vloeiend Perzisch sprak. Met zijn snor en donkere huidskleur paste Sagi op natuurlijke wijze in de Koerdische regio. Hij ontmoette Mustafa Barzani (1903-1979), ook bekend als Mullah Mustafa, de leider van de Koerden en een nationale held.
Sagi herinnert zich dat Barzani het plan niet kon begrijpen. Hoewel de Koerdische leider elk ravijn en elke uitstulping in de regio kende, kon hij geen kaart lezen.
“We ontmoetten elkaar elke dag in mijn tent in Koerdistan. Voordat we de tent binnengingen, lieten de commandanten hun schoenen buiten staan. Dus gaf ik elke commandant een schoen die een berg voorstelde. Na mijn ‘schoenmeeting’ moesten ze hun schoenen meenemen tot de volgende keer, … en zo overtuigde mijn plan Barzani langzaam – met schoenen!” zegt Sagi.
De eerste Iraaks-Koerdische oorlog
In mei 1966 lanceerden de Irakezen hun offensief.
Er volgden enkele dagen van hevige gevechten en de Koerdische verdediging begon af te brokkelen. Een munitiekonvooi uit Iran nam de verkeerde route en kwam nooit aan. De situatie zag er somber uit. Sagi kreeg een bevel uit Israël om naar huis terug te keren.
Hij antwoordde: “Ik? De commandant van het 890ste Bataljon ontvlucht het slagveld? Nooit!”
“Ik besloot om op zijn minst een hoge prijs te eisen van de Irakezen voordat ik vertrok. Ik vroeg Maki: ‘Wat is de beste Iraakse brigade?’ Hij antwoordde: ‘De 4e Brigade.
“Dus plande ik om deze brigade in de val te lokken op de berg Handrin. Ik beval een Koerdisch bataljon om zich vier kilometer terug te trekken in de bergen. Het was niet gemakkelijk om deze trotse strijders over te halen zich terug te trekken … maar uiteindelijk stemden ze toe. Mijn 1000-koppige aanvalsmacht verborg zich in twee zijkanalen. De Irakese brigade hapte toe en rukte op. Ze werden van alle kanten beschoten. Na een uur was de 4de brigade weggevaagd.”
Volgens verschillende rapporten stierven 3.000 Irakese soldaten in de strijd op Mount Handrin in mei 1966. De Irakezen, die aanvankelijk niet beseften wat er was gebeurd, stuurden nog twee brigades de hinderlaag in. Ze kregen zware klappen te verduren en trokken zich terug.
Sagi informeerde Barzani over de laatste ontwikkeling en stelde voor om 2000 Koerdische strijders naar de Korekberg te sturen om de Iraakse troepen te omsingelen. De Koerdische leider ging akkoord en de Irakezen kwamen met witte vlaggen en waren klaar om te onderhandelen.
“Barzani vroeg me: ‘Wil je dat ik de onafhankelijkheid uitroep? Ik zei hem dat ik maar een bataljonscommandant was en geen advies kon geven over zulke zaken. Toen een Israëlische delegatie in Teheran aankwam voor de gesprekken, berispten ze me: ‘Wie denk je wel dat je bent – Ben Gurion?” zei Sagi met een verlegen glimlach.
Voordat Sagi terugkeerde naar Israël, bedankte Barzani hem en zei: “Je bent als een zoon voor me. Ik antwoordde: ‘Als je me nodig hebt, laat het me weten en ik kom’.”
De tweede Iraaks-Koerdische oorlog
In 1974 riep Barzani Sagi opnieuw op. Irak probeerde opnieuw de Koerdische gebieden te veroveren en de Koerden zaten in de problemen. Deze keer waren de Peshmerga echter beter getraind en uitgerust. De IDF en de Mossad trainden hen acht jaar lang en de troepensterkte van de militie groeide aanzienlijk. Maar ze waren nog steeds inferieur aan het Irakese leger.
Onder Sagi’s leiding en zorgvuldige planning sloegen de Koerden vier golven van Iraakse aanvallen af en brachten zware verliezen toe aan de twee Iraakse divisies, waaronder het doden van hoge generaals. De gevechten eindigden in de winter, toen sneeuw een koelte wierp op de hete slagvelden.
Zuidelijke Sinaï
Milstein legde uit dat Sagi het type commandant is dat “de oorlog met precisie kan lezen en optimaal kan leiden. [Hij verdiende het om generaal-majoor en stafchef te worden, maar Israël en de IDF verspilden zijn talent vanwege zijn bescheidenheid en eerlijkheid en vanwege zijn verzet tegen de Libanonoorlog van 1982, een initiatief van [minister van Defensie] Sharon en Raful [IDF stafchef luitenant-generaal Rafael Eitan].”
In zijn autobiografie schreef Sagi: “In tegenstelling tot de IDF voelde ik me volledig onafhankelijk in Koerdistan en kon ik doen wat ik dacht dat juist was.”
In 1977 was Sagi klaar om het leger te verlaten, wat hem meer vrijheid gaf om te doen wat hij dacht dat juist was. Hij werd gestationeerd als commandant in de Zuid-Sinaï, in Sharm el-Sheikh (Israël controleerde het hele Sinaï-schiereiland van 1967 tot 1982). Eitan was de hoogste generaal van Israël en na de mislukkingen van de IDF in de Jom Kippoer Oorlog vermoedde Sagi dat hij een val voor hem zette.
“Ik formeerde vier 81-mm mortierpelotons met vrouwelijke soldaten die op de basis werden ingezet. Eén van mijn officieren trainde hen. Ik vroeg om munitie en versterkingsmateriaal, maar dat werd geweigerd. Dus haalde ik de munitie uit de noodkampen. Ik organiseerde een compagnie tankers en drilde ze met scherpe granaten, die ook uit de geïmproviseerde kampen kwamen,” zei Sagi.
“De principes die mij leidden waren rede en noodzaak, ook al verschilden ze van de bureaucratische regels van de IDF,” legde hij uit.
“Toen Raful aankwam, zei hij: ‘Jullie worden aangevallen, wat doen jullie? Ik antwoordde: ‘We laten de sirene afgaan. ” Alle soldaten renden naar hun posities. De meisjes beschoten het veronderstelde vijandelijke gebied onmiddellijk met 95 mortiergranaten. Raful en de begeleidende generaals van de generale staf waren stomverbaasd. De troepen die in de versterkingen stonden, vuurden en een pantsergenie stormde binnen om een tegenaanval in te zetten. Toen de oefening voorbij was, onthulde ik mijn voorbereidingsmethoden. Raful vroeg: ‘Wat heb je nodig? Ik antwoordde: ‘Een vergunning met terugwerkende kracht voor alle munitie die ik zonder toestemming had meegenomen’.”
Eitan gaf hem de vergunning en stuurde IDF-officieren uit het hele land om te leren hoe Sagi zijn verdedigingsplannen in Sharm el-Sheikh opbouwde.
Dr. Shaul Webber, die medeauteur was van Sagi’s autobiografie, schreef in het nawoord dat hij van de hoofdpersoon leerde dat “je door de rangen van de IDF kunt stijgen en een individualist kunt blijven die buiten de kaders denkt en handelt terwijl je trouw blijft aan je principes.”
Toen ik Sagi vroeg naar zijn relatie met de Koerden, zei hij dat hij ze erg miste.
“Ze zijn mijn vrienden. Ik zou ze vandaag nog steeds willen bezoeken. Maar dat mag niet van Israël. Ze zeggen dat het te gevaarlijk voor me is.”
Israël en VS tekenen contract van 5,2 miljard dollar voor F-15 gevechtsvliegtuigen
Van sandalen dragende strijders tot rocksterren – de groeiende dreiging van de Houthi
Arabische studenten aan de Universiteit van Tel Aviv roepen Israëlische soldaten op hun wapens neer te leggen
