In 2014 heeft de Knesset 30 november officieel uitgeroepen tot Yom Haplitim (dag van de verdrijving en emigratie van Joden uit Arabische landen en Iran), ter herdenking van de vlucht van meer dan 850.000 Joden in het midden van de 20e eeuw.
Dit jaar kwamen honderden Israëli’s met roots in deze landen op zondag 30 november bijeen in de Nationale Bibliotheek van Israël (NLI) in Jeruzalem om deel te nemen aan een evenement met de titel “Sephardi Voices: The Other Refugees – The Untold Stories of Sephardi-Mizrachi Jews” (Sefardische stemmen: de andere vluchtelingen – de onbekende verhalen van Sefardisch-Mizrachische joden).
Ze kwamen om hun ervaringen uit te wisselen, artefacten uit het joodse leven in Arabische landen en Iran te bekijken en de opname van het documentatieproject Sephardi Voices in de NLI te vieren, dat hun verhalen zal bewaren en verspreiden.
Sephardi Voices is een internationaal erfgoedproject dat al decennia lang getuigenissen van overlevenden van Arabisch-joodse gemeenschappen verzamelt. De digitale archieven omvatten bijna 450 mondelinge getuigenissen in het Engels, Hebreeuws, Joods-Arabisch, Frans en Italiaans, evenals portretten, documenten en foto’s die de levensverhalen van de wereldwijde Sefardisch-Mizrachische gemeenschap documenteren.
De collectie is nu online beschikbaar via de website van de Nationale Bibliotheek van Israël. De schenking van Sephardi Voices aan de NLI omvat de Victor en Edna Mashaal-collectie, de Eli Timan-collectie en de Shasha-collectie.
De hele dag verdrongen bezoekers zich om een speciale tentoonstelling te bekijken met unieke stukken uit de collecties van de bibliotheek, afkomstig uit de Sefardisch-Mizrachische gemeenschappen. De tentoonstelling omvatte alles van kunstzinnige Thora-rollen, die uit verlaten synagogen waren gered, tot de kleurrijke kostuums van Egyptisch-Joodse buikdanseressen.
In zijn toespraak voor de volle zaal van de bibliotheek vertelde Dr. Henry Green, oprichter en directeur van Sephardi Voices en voormalig directeur van Joodse en Sefardische Studies aan de Universiteit van Miami, over de duizendjarige geschiedenis van de Joden in Arabische landen en wees hij erop dat het streven naar erkenning van de verdrijving van bijna een miljoen Joden en de vernietiging van hun gemeenschappen nu deel uitmaakt van een internationaal streven naar waarheid en gerechtigheid.
In een gesprek met JNS sprak Green zijn dankbaarheid uit jegens de NLI en haar leiding. “Jullie zijn de eerste grote Israëlische organisatie die zegt: we begrijpen wat jullie doen. We staan achter jullie”, zei hij. “Dit evenement van de Nationale Bibliotheek is echt de eerste keer dat een grote instelling het erfgoed heeft opgepakt en niet alleen het verleden, maar ook het heden gebruikt door al deze mensen bij elkaar te brengen en de getuigen aan het woord te laten.”
Levana Zamir, 87, voorzitter van het Centrum voor het Erfgoed van de Egyptische Joden, was een van de getuigen die tijdens het evenement hun verhaal vertelden. Zamir werd in Caïro geboren in een welgestelde Joods-Egyptische industriële familie en herinnerde zich de gecultiveerde en kosmopolitische sfeer van Egypte onder het bewind van koning Farouk en de Britse bezetting.
Zamir herinnerde zich hoe haar idyllische jeugd met zomervakanties aan zee, cafés, villa’s en vriendschappelijke relaties met christelijke en islamitische buren op 14 mei 1948, de dag waarop David Ben-Gurion de staat Israël uitriep, abrupt eindigde toen Egyptische politieagenten haar huis binnenvielen. Haar oom werd die dag gearresteerd en bracht 18 maanden in de gevangenis door omdat hij ervan werd beschuldigd een zionist te zijn.
“Ik was 10 jaar oud en ervan overtuigd dat ze mij als volgende zouden komen halen”, zei ze.
Haar oom, Habib Vidal, werd pas vrijgelaten nadat hij had toegezegd het land voorgoed te verlaten. Zijn broer, Levana’s vader, werd gevraagd zijn broer te bezoeken op het schip dat voor anker lag in Alexandrië. “De boodschap was duidelijk”, zei Levana. Ze lieten alles achter en voeren naar Marseille, waar ze zes maanden in een doorgangskamp verbleven voordat ze naar Israël kwamen.
Zamirs schoonzus Miriam Vidal vertelde JNS haar eigen verhaal, hoe ze in 1951 als vierjarige samen met haar grote familie, bestaande uit broers en zussen en grootouders, uit haar geboortestad Herat in Afghanistan vluchtte.
“Het kostte ons drie maanden om te voet van Herat naar Teheran te komen, waar mijn moeder haar kind ter wereld bracht, voordat we uiteindelijk in Israël aankwamen”, herinnert ze zich.
Vidal’s grootvader was rabbijn van de grote joodse gemeenschap in Herat, waarvan de wortels volgens Vidal teruggaan tot de tien verloren stammen van Israël, die door de Assyriërs en Babyloniërs in ballingschap werden gedreven.
Net als honderdduizenden Joodse vluchtelingen uit Arabische landen die in het begin van de jaren vijftig en het einde van de jaren zestig arriveerden, brachten Vidal en haar familie vier jaar door in moeilijke omstandigheden in een doorgangskamp.
Twee andere getuigen die tijdens het evenement spraken, zijn decennia later uit hun gemeenschappen gevlucht. Edwin Shuker, voormalig voorzitter van Justice for Jews from Arab Countries (JJAC), verliet Bagdad in 1971, toen hij 16 jaar oud was. “Ik heb acht jaar in het paradijs geleefd en acht jaar in de hel”, zei hij. De dramatische wending in zijn leven werd veroorzaakt door de machtsovername door de Baath-partij in 1963.
“Daarna leefden we in een open gevangenis en hadden we alles opgegeven om weg te komen”, vertelde hij. Na de openbare executie van negen joden die beschuldigd waren van zionistische spionage, slaagde Shukers vader er in 1969 in om valse paspoorten te verkrijgen en vluchtte het gezin naar Groot-Brittannië.
Dr. Edy Cohen werd in 1972 in Beiroet geboren. Tegenwoordig staat hij bekend als de onofficiële woordvoerder van Israël voor Arabische talen en heeft hij honderdduizenden volgers op verschillende sociale mediaplatforms.
Cohen vertelde het publiek dat hij was opgegroeid in een sjiitische wijk, naar een christelijke school was gegaan en goede relaties had met zijn moslim- en christelijke buren. “We vierden allemaal Kerstmis en Ramadan en respecteerden elkaar”, zei hij.
Met de operatie “Vrede voor Galilea”, toen het IDF in 1982 Libanon binnenviel, veranderde de situatie. Met de opkomst van Hezbollah in 1985 verslechterde de situatie voor de overgebleven joden in Libanon snel. Cohen vertelde dat op een dag elf joden, waaronder zijn vader Haim, werden gearresteerd en vermoord. Het gezin verliet Beiroet uiteindelijk in 1991 en vertrok naar Israël.
“Je kunt het land waar je geboren bent niet vergeten”, benadrukte Cohen, verwijzend naar het belang van zowel het behoud van het erfgoed van de Joden uit Arabische landen als het openbaar maken van het onrecht dat hen is aangedaan.
“Wij waren al 2500 jaar vóór Herzl zionisten”, verklaarde Shuker. “De geschiedenis van de joden in Arabische landen moet worden geïntegreerd in het joodse onderwijs”, verklaarde hij. “Het is een centraal onderdeel van de geschiedenis van het joodse volk.”
“Vandaag is een prachtige dag”, concludeerde Green. “Maar we hopen dat er in de toekomst een Yom Haplitim zal komen die zich richt op elke gemeenschap die sinds 1948 is verdwenen.”
Israëlische minister: oorlog met Syrië is “onvermijdelijk”
Israël brengt stoffelijke resten van vermoorde gijzelaar Meny Godard terug
Bevrijde gijzelaar ontroert menigte op het gijzelaarsplein
