IDF moet resterende 60% tunnelsysteem Hamas vernietigen

De Israëlische minister van Defensie Israel Katz heeft duidelijk gemaakt dat het conflict in de Gazastrook ondanks het staakt-het-vuren nog lang niet voorbij is. Volgens hem is ongeveer 60 % van het ondergrondse tunnelsysteem van Hamas nog intact en bruikbaar. Deze tunnels worden beschouwd als een centraal onderdeel van de militaire infrastructuur van Hamas – ze worden gebruikt om strijders en wapens onopgemerkt te verplaatsen, aanslagen voor te bereiden of Israëlische aanvallen te ontwijken. Katz maakte duidelijk dat Israël de vernietiging van deze structuren beschouwt als een voorwaarde voor een echte en duurzame veiligheidssituatie.

De minister verklaarde dat het Israëlische leger (IDF) zich nu in een gevoelige en beslissende tweede fase van het met de VS afgestemde plan bevindt. Na de terugkeer van de laatste levende gijzelaars en de terugtrekking van het IDF naar de zogenaamde Gele Lijn moet er nu voor worden gezorgd dat Hamas permanent onschadelijk wordt gemaakt. Alleen als de tunnels zijn verwijderd en de terreurorganisatie is ontwapend, kan de Gazastrook worden gestabiliseerd, aldus Katz. Israël onderhoudt hierover nauw contact met Amerikaanse instanties, waaronder militaire vertegenwoordigers van het Amerikaanse Central Command (CENTCOM) en politieke gezanten van de Amerikaanse regering.

Hoewel Israëlische troepen zich overeenkomstig de afspraken uit dichtbevolkte gebieden hebben teruggetrokken, blijven ze actief wanneer er dreigingen ontstaan. Zo meldde de IDF onlangs een gerichte aanval op een strijder van de Palestijnse Islamitische Jihad, die een aanstaande aanslag zou hebben voorbereid. Het leger benadrukt dat het zich aan de voorwaarden van het staakt-het-vuren houdt, maar tegelijkertijd elk acuut gevaar resoluut afweert.

Ook vanuit de Verenigde Staten komt steun. Tijdens zijn bezoek aan Israël noemde Marco Rubio, de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, het door Washington voorgestelde vredes- en stabiliteitsplan “de enige realistische optie”. Rubio prees Israël voor het naleven van de eerste afspraken – waaronder de uitvoering van de gevangenenruil en de militaire terugtrekking – en maakte duidelijk dat het succes van het hele proces nu afhangt van de vraag of de militaire infrastructuur van Hamas volledig wordt geneutraliseerd.

Het tunnelsysteem van Hamas vormt daarbij al jaren een bijzondere uitdaging. Het loopt vaak dwars door woonwijken, onder scholen, moskeeën of ziekenhuizen, waardoor gerichte militaire operaties bemoeilijkt worden. De IDF heeft sinds het begin van de oorlog talrijke tunnelingangen vernietigd, maar het resterende deel wordt nog steeds beschouwd als wijdvertakt, goed versterkt en moeilijk toegankelijk. Deskundigen gaan ervan uit dat de volledige ontruiming maanden zal duren en aanzienlijke risico’s met zich mee zal brengen.

Bovendien staat Israël onder internationaal toezicht. Elke verdere operatie in de Gazastrook, met name waar burgers in gevaar kunnen komen, wordt nauwlettend gevolgd. Katz suggereerde dat delen van de ontruiming van de tunnels in de toekomst zouden kunnen worden gecoördineerd met internationale partners, mogelijk onder Amerikaanse verantwoordelijkheid. Hoe dat er in de praktijk uit moet zien, is echter nog onduidelijk.

Voor veel Israëli’s blijft het onderwerp emotioneel geladen. De terugkeer van de laatste overlevende gijzelaars bracht opluchting, maar de lichamen van 13 gijzelaars bevinden zich nog steeds in Gaza. Hun repatriëring is voor veel families en een groot deel van het Israëlische publiek een morele verplichting van de staat. Tegelijkertijd zien velen de vernietiging van de Hamas-structuren als de enige garantie dat een dergelijke nachtmerrie zich niet opnieuw zal voordoen.

De tweede fase van het staakt-het-vuren wordt daarom niet gezien als het einde van het conflict, maar als een overgang naar een andere vorm van strijd – minder zichtbaar, meer strategisch van aard en in hoge mate afhankelijk van internationale samenwerking. Of dit proces slaagt, zal bepalen of de Gazastrook een nieuwe ontwikkeling doormaakt of terugvalt in de vertrouwde cyclus van terreur, tegenaanvallen en leed.