Evacuaties in Rafah begonnen in aanloop naar Israëlisch militair offensief

De Israëlische defensietroepen (IDF) roepen van inwoners van oostelijk Rafah op te evacueren naar een nieuwe, uitgebreide humanitaire zone. Dit in de aanloop naar een groot militair offensief in de stad, het laatste bastion van Hamas in de Gazastrook. Dit kondigde het leger maandagochtend aan.

Het Israëlische leger heeft twee evacuatiezones afgebakend: een uitbreiding van de Al-Mawasi-zone langs de centrale en zuidelijke kust van de Gazastrook en Khan Yunis. In de aankondiging van maandag worden burgers verwezen naar de uitgebreide zone in Al-Mawasi, waar veldhospitalen, tenten en grote hoeveelheden voedsel, water, medicijnen en andere voorraden staan.

Het kabinet keurde de evacuatie zondagavond goed en de Israëlische minister van Defensie Yoav Gallant informeerde ’s nachts de Amerikaanse minister van Defensie Lloyd Austin over de beslissing. Het aanvankelijke evacuatiegebied omvat naar verluidt ongeveer 100.000 mensen.

Gallant informeerde Austin over “de talrijke inspanningen van de staat Israël om een [akkoord] te bereiken over de vrijlating van de gijzelaars en een tijdelijk staakt-het-vuren, en zei dat Hamas op dit moment elk voorstel verwerpt dat dit mogelijk zou maken,” volgens een transcriptie van het telefoongesprek dat door het kantoor van Gallant werd verstrekt.

De Israëlische minister van Defensie benadrukte dat “er geen andere keuze is en dit betekent het begin van de Israëlische operatie in Rafah”.

“Gallant bedankte de minister van Defensie voor zijn nauwe samenwerking en benadrukte dat de Verenigde Staten een belangrijke rol spelen in het bevorderen van de dialoog over de vrijlating van de gijzelaars die door Hamas worden vastgehouden”, voegde zijn kantoor eraan toe.

Austin van zijn kant “herhaalde zijn inzet voor de onvoorwaardelijke terugkeer van alle gijzelaars en benadrukte dat elke mogelijke Israëlische militaire operatie in Rafah een geloofwaardig plan moet bevatten om Palestijnse burgers te evacueren en humanitaire hulp te handhaven,” aldus de samenvatting van het telefoongesprek van het Pentagon.

Austin “bevestigde ook de toezegging van de Verenigde Staten om de verdediging van Israël te steunen”.

Daarnaast verklaarde de IDF dat het samenwerkt met internationale organisaties en andere landen om de hoeveelheid humanitaire hulp die de Strook bereikt te vergroten.

“In overeenstemming met het akkoord van het politieke echelon roept de IDF de bevolking [van Rafah], die onder controle staat van Hamas, op om tijdelijk te evacueren uit de oostelijke wijken van Rafah naar de uitgebreide humanitaire ruimte. Deze kwestie zal geleidelijk worden bevorderd volgens de voortdurende beoordeling van de situatie,” zei de IDF.

Het Israëlische leger zei dat het de evacuatieboodschap verspreidde via aankondigingen, sms-berichten, telefoongesprekken en media-uitzendingen in het Arabisch.

De Arabisch sprekende legerwoordvoerder, luitenant-kolonel Avichay Adraee, tweette maandagochtend een “dringende oproep” aan bewoners en ontheemden in de Al-Shouka gemeenschap en de wijken Al-Salam, Al-Jeneina en Al-Byouk in de Rafah regio om onmiddellijk te verhuizen naar de humanitaire zone in Al-Mawasi.

“De IDF zal met de grootste strengheid optreden tegen de terroristische organisaties in het gebied waar u verblijft, zoals ze tot nu toe hebben gedaan. Iedereen die dicht bij terroristische organisaties staat, brengt zijn leven en dat van zijn familie in gevaar,” schreef Adraee.

Hij waarschuwde bewoners ook om niet terug te keren naar gebieden ten noorden van Wadi Gaza, zoals Gaza City, dat hij omschreef als een “gevaarlijke gevechtszone”, of om de oostelijke en zuidelijke veiligheidshekken te naderen.

Het evacuatiebevel van maandag kwam er nadat zondag drie IDF soldaten gedood werden en minstens drie anderen ernstig gewond raakten toen terroristen van Hamas 14 mortiergranaten afvuurden op Kibboets Kerem Shalom vanuit het Rafah gebied in de zuidelijke Gazastrook.

De Israëlische luchtmacht reageerde door Hamasdoelen in Rafah aan te vallen, in de gebieden van waaruit de raketten werden afgevuurd.

Volgens de IDF is de grensovergang Kerem Shalom momenteel gesloten voor vrachtwagens met humanitaire hulp als gevolg van de aanval.

Jeruzalem zegt dat de inval in Rafah essentieel is om de oorlog te winnen, omdat vier van de laatste zes Hamasbataljons – met duizenden schutters – zich daar verschanst hebben. Als de Rafah-operatie niet doorgaat, zal Hamas zich hergroeperen en Israël opnieuw bedreigen, zo heeft Israël gewaarschuwd. De terreurgroep heeft een herhaling van de gruweldaden van 7 oktober beloofd.

In een boodschap van medeleven aan de families van de soldaten die gedood werden bij de raketaanval van zondag, waarschuwde de Israëlische minister van Financiën Bezalel Smotrich dat “de vertraging bij het binnengaan van Rafah ons veel bloed zal kosten”.

Hij vervolgde: “De nazi’s in Gaza rekenen op de voortzetting van het Oslo-concept en zullen onze soldaten en burgers blijven aanvallen. Israëlische troepen moeten Rafah vandaag binnenvallen en de vijand verslaan.”