“Leeft u nog?”, vroeg de verbaasde Eritrese migrant aan de hoge Israëlische legercommandant in zijn ziekenhuisbed.
“Ik leef dankzij u”, antwoordde de officier.
Het was een week eerder, op 7 oktober 2023, toen de 51-jarige Mulugeta Tsegay toevallig luitenant-kolonel Y. van de Israëlische strijdkrachten, die op een weg in het zuiden van Israël in zijn auto was ingezakt, met zijn hoofd uit het raam hangend en hevig bloedend als gevolg van de kogels die zijn voertuig hadden doorzeefd tijdens de door Hamas geleide terreuraanslagen vanuit de Gazastrook.
Hij zou zijn eigen leven riskeren om de Israëlische officier te redden.
De Eritreeër woont nu in Israël en is op weg om het Israëlische staatsburgerschap te krijgen als erkenning voor zijn heldendaad.
“Ik heb niets bijzonders gedaan”, zei Tsegay bescheiden in een interview met JNS vorige week, waarbij hij de titel ‘held’ afwees. “Ik heb gedaan wat iedereen zou hebben gedaan.”
“Ik was er zeker van dat ze ons zouden doden”
Tijdens dat noodlottige Soekot-feestweekend was Tsegay met twee vrienden in een taxi vanuit de Zuid-Israëlische stad Netivot vertrokken om een dag in Tel Aviv door te brengen.
Hij was ongeveer vijftien jaar eerder als migrant naar Israël gekomen, nadat hij via de Sinaïwoestijn het land was binnengeslopen. Hij was vastbesloten om naar de Joodse staat te komen nadat hij van zijn eigen commandanten in het Eritrese leger, van wie sommigen een opleiding bij de IDF hadden gevolgd en daar vol lof over waren, had gehoord over hun beroemde leger. Daarna haalde hij zijn vrouw en twee kinderen over en vond later werk in een bakkerij in de stad in de Negev-woestijn waar hij woonde.
De taxichauffeur vroeg de groep of ze zich zorgen maakten over de rode alarmsirenes die waarschuwen voor raketaanvallen, maar net als de lokale Israëli’s in het zuiden, die gewend waren geraakt aan jarenlange raket- en andere projectielaanvallen vanuit de Gazastrook, antwoordden ze kalm dat het goed met hen ging.
Kort nadat ze aan hun rit naar Tel Aviv waren begonnen, zag Tsegay een auto die doelloos naast de scheidingsmuur op de weg stond, met het hoofd van de bestuurder uit het raam, en vroeg hij de taxichauffeur te stoppen.
De groep, die aannam dat de bestuurder gewond was geraakt door granaatscherven van een raket, stapte uit de taxi om te gaan kijken. Tsegay had de auto, die na een botsing met de barricade op de weg tot stilstand was gekomen, nog maar net bereikt, toen er in de buurt schoten klonken.
De gewapende taxichauffeur trok zijn wapen en riep: “Er is een terrorist in de buurt!” Iedereen behalve Tsegay, die probeerde de ernstig gewonde man uit de auto te trekken, rende snel terug naar de taxi om zich in veiligheid te brengen. Het voertuig reed snel weg en liet Tsegay alleen achter met het slachtoffer.
Toen Tsegay, die in zijn jeugd zelf als commando was opgeleid in het Eritrese leger, snel besefte dat de gewonde soldaat door kogels was geraakt en niet door raketsplinters, legde hij hem op de grond en bracht hij een provisorisch drukverband aan om het bloeden te stoppen.
Kogels suisten over hun hoofden en alleen de scheidingsbarrière op de weg beschermde hen. De ernstig gewonde commandant vroeg hem of er een ambulance zou komen en Tsegay, die dacht: “Wat moet ik hem zeggen?”, verzekerde hem dat er een onderweg was.
“Ik blijf tot het einde bij u, maak u geen zorgen”, verzekerde Tsegay de officier.
Terwijl de kogels boven hen en in de barrière insloegen, goot hij wat selterswater op het voorhoofd van de commandant die op de grond lag, omdat hij zich uit zijn eigen opleiding van tientallen jaren geleden herinnerde dat het in zijn huidige toestand gevaarlijk zou zijn om hem water te geven, zoals hij had gevraagd. Langzaam trok hij de bloedende officier weg van de auto, waarvan ze allebei dachten dat die in brand zou kunnen vliegen.
“Het was moeilijk omdat hij zwaarder was dan ik”, vertelde hij.
Plotseling verschenen er drie mannen aan de andere kant van de scheidingsbarrière en Tsegay, die dacht dat het Israëlische soldaten waren, wenkte hen, om vervolgens te ontdekken dat het Palestijnse terroristen waren, die vanaf een afstand van slechts 25 meter het vuur op hen openden.
“We waren allebei geschokt”, zei hij. “Ik was er zeker van dat ze ons zouden doden.”
“Ik was zo opgelucht”
Terwijl ze op de grond lagen en zich bukten om bescherming te zoeken en hun leven te redden, brak er vlak boven hun hoofden een vuurgevecht uit. Vijf minuten later was het muisstil; de drie terroristen waren dood, maar nu richtte iemand anders een wapen recht op zijn hoofd.
“Wie ben je?”, vroeg de burger hem.
“Ik ben Eritreeër. Ik help deze man hier”, antwoordde hij en wees naar de officier op de grond.
De ernstig gewonde commandant bevestigde zijn verklaring. De burger legde zijn wapen neer.
Ongeveer twee uur nadat de Eritreeër zijn taxichauffeur had gezegd te stoppen, kwam er eindelijk een jeep met soldaten van het Israëlische leger en werd de commandant door ambulancepersoneel geëvacueerd.
“Ik was zo opgelucht”, vertelde Tsegay. “Als een vrouw na de bevalling.”
Vlucht naar veiligheid
Omdat het hele gebied werd aangevallen, zeiden de Israëlische soldaten tegen Tsegay dat ze hem niet naar zijn stad konden terugbrengen en adviseerden ze hem om voor zijn veiligheid naar het nabijgelegen Israëlische boerendorp Yakhini, vlakbij de Zuid-Israëlische stad Sderot, te gaan.
Hij liep tussen de lijken door die de straat bezaaiden – zijn eigen kleding was bevlekt met het bloed van de commandant – en kwam na ongeveer 15 minuten aan in de gemeenschap, waar hij zijn toevlucht zocht in een sukkah die nog stond na het Joodse herfstfeest. Hij begon in de hut tegen zichzelf te praten en tot God te bidden, vertelde hij met tranen in zijn ogen.
Al snel opende de eigenaar van het huis de deur.
“Bent u niet de Ethiopiër die in de bakkerij in Netivot werkt?”, vroeg de verbaasde bewoner, verwijzend naar de nabijgelegen stad in de Negev-woestijn waar de Eritrese migrant woonde en werkte.
“Ja, dat ben ik”, antwoordde hij, hoewel hij wist dat de bewoner zijn nationaliteit verkeerd had. “Wat doet u hier?”, vroeg de bewoner opnieuw en reikte hem een glas water aan.
Een religieuze buurman, die zijn aanvankelijke bezorgdheid dat een terrorist de soeka was binnengekomen had overwonnen, kwam al snel langs met een kop koffie en vroeg hem de Joodse zegen uit te spreken.
Hij herinnerde zich het begin van de zegening, die hij vaak in de bakkerij had gehoord, en begon de eerste woorden van de zegening in het Hebreeuws voor een drankje hardop uit te spreken. De buurman, die zo van streek was door de gebeurtenissen van die ochtend, had per ongeluk zout in plaats van suiker in zijn koffie gedaan en nodigde hem uit om bij hem thuis te komen eten. Hij bracht de nacht daar door met het gezin en keek live op televisie naar het onvoorstelbare nieuws over het bloedbad en de ontvoeringen van 7 oktober, waarvan hij een deel zelf had meegemaakt.
De volgende dag kwam hij eindelijk terug in zijn stad en meldde zich onmiddellijk bij de politie als welbehouden, die hem voor dood had gehouden nadat zijn vrienden uit de taxi, die waren gevlucht, hem als vermist hadden opgegeven.
Een aantal nachten kon hij nauwelijks slapen. “Ik ben eruit gekomen omdat God er was”, zei hij tegen zichzelf.
Hereniging en verblijfsvergunning
Een week later belde de gewonde officier zijn redder op, nadat het verhaal van de Eritrese migrant op een Facebook-pagina was geplaatst. De commandant nodigde hem uit voor een emotioneel weerzien in het ziekenhuis.
Sindsdien zijn de twee mannen nauw met elkaar verbonden en hebben ze dagelijks contact.
De Eritreeër, die de wens had uitgesproken om zijn status in Israël te legaliseren, kreeg een verblijfsvergunning nadat de commandant onmiddellijk contact had opgenomen met de Israëlische minister van Binnenlandse Zaken, een lid van de ultraorthodoxe Shas-partij, en hem het verhaal had verteld.
“Dat is het minste wat we kunnen doen om iemand te bedanken die zijn leven heeft gewaagd om een Israëlische officier te redden”, zei Moshe Arbel, voormalig minister van Binnenlandse Zaken, tijdens de ceremonie.
“Het erkennen van iets goeds is een hoge Joodse waarde.”
De Eritrese migrant, die nu inwoner is, werkt in dezelfde bakkerij in de buurt en is met hulp van de staat inmiddels verhuisd naar een klein appartement in een naburige stad. Zijn documenten voor het staatsburgerschap zullen naar verwachting binnenkort worden goedgekeurd.
In een nieuwe wending van het lot en als een droom die uitkomt, mocht Tsegays eigen tienerdochter, zoals ze al lang had gewenst, samen met haar Israëlische klasgenoten toetreden tot de IDF en zal ze met hulp van de familie van luitenant-kolonel Y. zich tot het Jodendom bekeren.
Voor de commandant, die inmiddels is hersteld van zijn bijna-doodervaring, en zijn Eritrese held is het een reis die hen voor altijd met elkaar heeft verbonden.
“Ik ben in leven dankzij een reeks wonderen, met hem in het middelpunt”, zei luitenant-kolonel Y. “Ik heb mijn leven aan hem te danken.”
Raketaanvallen en medische noodsituaties zijn onderdeel van dagelijks leven
Israël valt reeks doelen in Iran aan en vernietigt delen van het veiligheidsapparaat
Israël staat twee minuten stil voor ‘de zes miljoen’
