Een delegatie van 14 Afrikaanse christelijke leiders uit vier landen brengt deze week een bezoek aan Israël, tegen de achtergrond van verhoogde inspanningen om de miljoenen christelijke gelovigen op het continent te bereiken.
De religieus geïnspireerde reis illustreert de diplomatieke strijd tussen voor- en tegenstanders van de Joodse staat in Afrika, waar meer christenen wonen dan op enig ander continent. Terwijl Zuid-Afrika wereldwijd is uitgegroeid tot een van de felste critici van Israël, hebben andere Afrikaanse landen zich hiertegen verzet en versterken zij nu hun banden, die zijn gebaseerd op een combinatie van gemeenschappelijke belangen en geloof.
‘Het heeft me letterlijk versteld doen staan hoe men de woestijn kan benutten en vruchtbaar kan maken’, zegt de Keniaanse bisschop Paul Karanja, die voor het eerst een bezoek brengt aan het Heilige Land, en zijn verbazing uitspreekt over het zien van bloeiende bananenplanten in de Israëlische woestijn.
Karanja organiseerde vorig jaar in de Keniaanse hoofdstad Nairobi een mars voor Israël om lokale en wereldwijde anti-Israëlische activiteiten tegen te gaan. Daarbij benadrukte hij de bijbelse grondslag voor de steun van de deelnemers aan de Joodse staat en deed hij een poging om de christenen in Afrika te doen ontwaken.
‘Ons lot zal niet veilig zijn als we geen band met Israël kunnen smeden’, zei hij.
‘Israël als geen andere plek’
De Oegandese predikant Drake Kanaabo zegt dat Israël zijn voorlichtingswerk moet uitbreiden naar jonge Afrikanen, die minder verbonden zijn met de Bijbel en de geschiedenis van de Afrikaans-Israëlische betrekkingen dan hun ouders en die – net als hun leeftijdsgenoten wereldwijd – vatbaar zijn voor negatieve berichten over Israël op sociale media.
‘De jonge generaties kennen Israël via de sociale media, en wat ze daar zien en horen, is negatief’, zegt hij. ‘Israël moet slecht nieuws steeds vaker met goed nieuws bestrijden.’
De predikant zegt dat niets te vergelijken is met een bezoek aan het Heilige Land.
‘Je belandt in het land van het verleden, het heden en de toekomst, en het geeft je een beeld van de Bijbel’, zegt hij. ‘Je kunt theologie studeren, maar als je hier komt, voel je de geest van het land door op de grond van de Bijbel te wandelen. Er is geen andere plek ter wereld die hiermee te vergelijken is.’
De reis van een week, georganiseerd door de Israëlische ambassade in Kenia en in overleg met het ministerie van Buitenlandse Zaken in Jeruzalem, waaraan christelijke leiders uit Kenia, Malawi, Tanzania en Oeganda deelnamen, voerde dwars door het land en omvatte zowel heilige plaatsen als technologiecentra, evenals een locatie waar op 7 oktober 2023 de door Hamas geleide aanvallen plaatsvonden.
Gezien de 600 miljoen christenen en 54 stemmen in de VN, waaronder 30 landen met een christelijke meerderheid, heeft Israël de strategische waarde van religieuze diplomatie op het continent ingezien. En wel in een tijd waarin de internationale kritiek overheerst vanwege de gevolgen van de oorlog in de Gazastrook en door het toenemende antisemitisme in het Westen. Maar ook in een tijd van aanhoudende vervolging van christenen in Afrika.
‘Over 30 jaar zullen de christenen in Sub-Sahara-Afrika 40 % van alle christenen wereldwijd uitmaken’, aldus Israëls speciale gezant voor de christelijke wereld, ambassadeur George Deek, woensdag tegenover JNS. ‘Israël hecht veel belang aan zijn betrekkingen met Afrika en wil dat de mensen daar het land als hun thuis beschouwen – zo niet politiek, dan toch in ieder geval bijbels en cultureel.’
‘Israël keert terug naar Afrika, en Afrika keert terug naar Israël.’
‘Als Malawiërs beschouwen wij Israël als partner’, zegt dominee Matilda Matabwa. ‘In het nieuws hoor je dat Afrika geïsoleerd zou zijn, maar Afrika staat achter Israël.’
‘Wees sterk’, adviseert de Keniaanse bisschop Abraham Mulwa. ‘Wij staan jullie bij.’
Dominee Kanaabo herinnert aan de woorden van premier Benjamin Netanyahu van tien jaar geleden, ter gelegenheid van de 40e verjaardag van de reddingsmissie in Entebbe: ‘Israël keert terug naar Afrika, en Afrika keert terug naar Israël.’
‘Het ging er alleen om dit in daden om te zetten’, zegt Kanaabo. ‘We zien hoe dit nu werkelijkheid wordt.’
(JNS)
Wat Israël weet en waarom het hierover moest zwijgen
De Bijbel als routekaart van de ziel: mensen die zichzelf ontdekten. Wie ben ik?
Het Trojaanse paard van de islam
