De Negev wordt erkend als eerste woestijnwijngebied

(JNS) De Negev-woestijn staat bekend om zijn uitgestrekte zandvlaktes en wegen die eindeloos lijken. Hoewel de woestijn 60 % van het landoppervlak van Israël beslaat, kennen de meeste Israëli’s het vooral als de regio waar ze doorheen rijden op weg naar Eilat.

Maar nu hopen Israëlische wijnboeren dat de Negev internationaal bekend wordt om zijn wijn, nadat de regio onlangs is aangewezen als een unieke wijnregio. Het voegt zich bij de wijnregio Judea in Israël en wordt beschouwd als ’s werelds eerste woestijnwijnregio.

“In een baanbrekende ontwikkeling voor de Israëlische wijnindustrie is de Negev officieel erkend als beschermde geografische aanduiding (BGA) onder de naam ‘Negev’. Deze erkenning verankert de zuidelijke regio van Israël en haar eeuwenoude wijnbouwtraditie stevig op de wereldwijde wijnkaart”, bevestigde het ministerie van Toerisme in een persbericht.

Het ministerie wees erop dat de erkenning gebaseerd was op uitgebreid wetenschappelijk onderzoek door vooraanstaande Israëlische experts, “dat aantoont dat de in de Negev geproduceerde wijnen een onderscheidend en herkenbaar profiel hebben dat uniek is voor het woestijnterroir.”

Het initiatief werd geleid door de Merage Foundation Israel, een particuliere filantropische stichting die zich inzet voor de versterking van de Negev en die de inspanningen heeft gestimuleerd om de Negev te positioneren als een internationaal erkende bestemming voor wijntoerisme. Het proces duurde ongeveer vier jaar en heeft nu geleid tot de formele aanwijzing van een nieuwe Israëlische wijnregio, die zich uitstrekt van Kiryat Gat in het noorden tot Eilat in het zuiden, zo meldde het ministerie.

“Dit toont aan dat er in de Negev inderdaad een wijnregio is”, verklaarde Nicole Hod-Stroh, directeur van de Merage Foundation, tegenover JNS. “Er is een uniek terroir (een Frans agrarisch concept van de ‘geest van de plek’, gebaseerd op klimaat, bodem en andere factoren), en het is de eerste woestijnwijnregio ter wereld. Dit gebeurt in een tijd waarin de wijnwereld, net als overal elders, te kampen heeft met klimaatverandering.”

De wijnregio Negev omvat momenteel meer dan 60 wijnhuizen en wijngaarden, die jaarlijks meer dan een miljoen flessen produceren.

“De benaming doet ook een duizenden jaren oude wijnbouwtraditie herleven; de Negev stond al in bijbelse tijden bekend om zijn wijnen, hoewel de moderne wijnbouw in de regio pas in de 20e eeuw weer werd opgepakt”, verklaarde het ministerie van Toerisme. “Vandaag de dag laten lokale wijnbouwers met behulp van geavanceerde landbouw- en irrigatietechnologieën zien dat wijngaarden succesvol kunnen gedijen onder woestijnomstandigheden, zelfs te midden van de opwarming van de aarde en extreme klimatologische uitdagingen.”

Verwacht wordt dat deze nieuwe erkenning de internationale positie van Israëlische wijnen aanzienlijk zal versterken door een boeiend verhaal, onmiskenbare aroma’s en geavanceerde landbouwinnovaties met elkaar te verbinden.

“Met deze prestatie wordt de Negev de tweede wijnregio in Israël die de officiële status van een oorsprongsbenaming krijgt, en sluit daarmee aan bij de wijnregio Judea, die enkele jaren geleden de weg hiervoor heeft geëffend”, verklaarde het ministerie. “Deze benaming plaatst de Negev op één lijn met wereldwijd erkende wijnregio’s zoals de Champagne, de Chianti, Bordeaux en de Napa Valley. ”

Het duurde even voordat de oorsprongsbenaming werd erkend door het Israëlische ministerie van Justitie, dat toezicht houdt op de deelname van Israël aan het Verdrag van Lissabon. Dit internationale verdrag staat producenten van landbouwproducten, waaronder wijnhuizen, toe om oorsprongsbenamingen zoals het woord „Champagne“ in te voeren en te beschermen.

“Stel dat u in de winkel staat en een fles wijn wilt kopen voor uw diner vanavond”, legde Guy Haran, die de Merage Foundation heeft geadviseerd en wereldwijd wijnreizen organiseert, uit aan JNS. “U ziet twee flessen voor dezelfde prijs. Op de ene staat ‘Champagne’, op de andere ‘Sekt’. Negenennegentig procent van de mensen wereldwijd zou voor de Champagne kiezen.”

Hij vertelde dat een Israëlisch mineraalwaterbedrijf enkele jaren geleden inderdaad een campagne had gelanceerd waarin het zijn product omschreef als ‘de champagne van de natuur’.

Franse wijnboeren uit de Champagne hebben hiertegen geprotesteerd en aangevoerd dat de benaming “Champagne” voor hen is voorbehouden, waarna het Israëlische bedrijf gedwongen was de campagne te staken. Zelfs in Frankrijk moeten wijnregio’s buiten de Champagne de term ‘Sekt’ gebruiken, aangezien de term “Champagne” verwijst naar een specifiek gebied in Frankrijk.

In Israël dateert de eerste oorsprongsbenaming uit de jaren zestig en betreft deze Jaffa-sinaasappels. Wat wijn betreft, is Judea de eerste wijn-oorsprongsbenaming van het land, onderverdeeld in twee afzonderlijke gebieden – de Judeaanse Bergen en de uitlopers van Judea.

Druiven in de wijngaard van Israel Today in de westelijke Negev, vlakbij de Egyptische grens.

Een langdurig proces

Haran zei dat het definiëren van de Negev als oorsprongsbenaming een langdurig proces was geweest, dat meerdere jaren in beslag nam en in 2020 was begonnen.

“We moesten bewijzen dat we in de Negev een specifieke wijnstijl hebben”, legde hij uit. “We hebben een rapport van 150 pagina’s opgesteld waarin we de bodem, het klimaat, de geschiedenis, de geografie, de topografie en de landbouw van de regio hebben beschreven – dit alles bewijst dat we in de Negev iets unieks hebben.”

Hij vertelde dat er aan het begin van het proces 12 wijnproducenten in de Negev waren. Inmiddels zijn dat er 60. Daarvan zijn er 40 echte wijnhuizen, terwijl de anderen druiven verbouwen en verkopen. In de regio worden nog steeds nieuwe wijnhuizen geopend, waarbij ook ervaren wijnbouwers hun eigen wijnhuizen oprichten.

Het unieke terroir van de Negev-regio beïnvloedt ook de manier waarop daar wijn wordt gemaakt. Door de hitte en droogte hoeven de wijnbouwers minder pesticiden op de druiven te spuiten om schimmel te voorkomen. De hitte zorgt er bovendien voor dat de druiven sneller rijpen, waardoor ze elke zomer tot de eerste behoren die in Israël worden geoogst.

„Heerlijke smaak en geur“

De wijnen onderscheiden zich bovendien door een onmiskenbaar smaakprofiel.

„De witte wijnen hebben een heerlijke smaak, omdat ze onder veel zonlicht groeien en veel eerder worden geoogst”, verklaarde Jonathan Livny, wijnschrijver voor het online magazine E-food, tegenover JNS. „Ik vind ook dat het aroma verschilt van dat van gewone wijnen. Je drinkt hier wijnen die je in de rest van het land niet kunt vinden.”

Wat de rode wijnen uit de Negev betreft, legde Livny uit dat de Syrah peperig is met krachtige kruidige tonen, terwijl de Merlot veel lichter is dan variëteiten die elders in Israël worden verbouwd. De Negev leent zich ook goed voor druivensoorten die in Israël minder gangbaar zijn, zoals bijvoorbeeld Malbec, die in Argentinië op grote schaal wordt verbouwd.

Hij vertelde dat wijnhuizen in de Negev ook experimenteren met een oude druivensoort genaamd Syriki, waarbij ze zaden gebruiken die in de Negev-woestijn zijn ontdekt en historisch gezien in Griekenland en Libanon werden gebruikt voor de wijnproductie.

De initiatiefnemers van de Negev-herkomstbenaming hopen dat deze ook een sterker gemeenschapsgevoel onder de wijnproducenten in de regio zal bevorderen en tegelijkertijd het toerisme vanuit Israël en het buitenland zal stimuleren.

De COVID-19-pandemie zorgde voor een toename van het binnenlandse wijntoerisme, omdat veel Israëli’s die niet naar het buitenland konden reizen, wijnhuizen gingen bezoeken en picknickmanden en wijnflessen meenamen naar de wijngaarden, vooral in de ochtenden in het weekend.

De Israëli’s zijn geen grote wijndrinkers en consumeren jaarlijks slechts 7 tot 8 liter per persoon. Maar volgens de wijnproducenten zijn jongere Israëli’s steeds meer geïnteresseerd in wijn en bereid om meer uit te geven aan een fles van hoge kwaliteit.

Inmiddels zijn er in Israël meer dan 300 wijnhuizen, waarvan 40 in de Negev. Deze wijnhuizen in de Negev groeien snel en de organisatoren hopen dat de nieuwe oorsprongsbenaming de hele regio een flinke impuls zal geven.