Platform X onthult pro-Hamas desinformatienetwerk

De afgelopen weken heeft een nieuwe transparantiefunctie, geïntroduceerd door Elon Musks sociale mediaplatform X (voorheen Twitter), een van de meest dramatische schokken in de online discussie veroorzaakt sinds het begin van de oorlog in Gaza op 7 oktober 2023.

Met één enkele klik kunnen gebruikers nu de werkelijke geografische locatie van een X-account, de aanmaakdatum en de geschiedenis van naamswijzigingen bekijken. Het resultaat was verbluffend: tientallen accounts die beweerden civiele “ooggetuigen” in Gaza te zijn en emotioneel verslag deden van bombardementen en het leven onder belegering, bleken te worden beheerd door mensen die duizenden kilometers verderop woonden.

De onthulling, die door Israëlische media werd verzameld en inmiddels openbaar is bevestigd door het Israëlische ministerie van Buitenlandse Zaken, begint het doek op te lichten van een blijkbaar breed, gecoördineerd desinformatienetwerk. Wat miljoenen mensen wereldwijd beschouwden als schokkende persoonlijke getuigenissen van gewone Gazanen, waren in feite accounts die konden worden herleid tot landen over de hele wereld, waaronder Pakistan, Afghanistan, Rusland, Bangladesh, Nigeria, Turkije en het Verenigd Koninkrijk.

Volgens Ynet maakt de nieuwe optie ‘Over dit account’ het mogelijk om de locatie van een account te zien en in veel gevallen ook de plaats waar de X-app voor het eerst werd geïnstalleerd. Toen gebruikers prominente “Gaza-influencer”-accounts begonnen te controleren, waren de resultaten ronduit verbazingwekkend.

Een vermeende “verpleegster in Khan Yunis die slachtoffers verzorgt onder vuur” twitterde in werkelijkheid vanuit Pakistan. Een wijdverspreid account dat zich voordeed als een vader van zes kinderen die “probeert te overleven in een vluchtelingenkamp”, werd teruggevoerd naar Bangladesh. Een populaire “Gaza-dichter” die hartverscheurende nachtelijke reflecties publiceerde “bij kaarslicht in Deir al-Balah”, postte in werkelijkheid vanuit Rusland.

Sommigen verzonnen fictieve identiteiten als vermeende IDF-soldaten, maar werden door metadata ontmaskerd als inwoners van het Verenigd Koninkrijk. Een drukbezocht account dat tienduizenden dollars had ingezameld terwijl het zich voordeed als een jonge burger in Gaza, werd ontmaskerd als een beheerder uit Nigeria.

Volgens Israel Hayom bleven sommige van deze accounts zelfs na hun ontmaskering posten alsof er niets aan de hand was. Een gebruiker die volhield dat hij “filmde temidden van de puinhopen in Gaza” bleef dramatische video’s uploaden, hoewel zijn X-metadata naar een ander continent verwezen.

Aanvankelijk leken de ontdekkingen gênante incidenten – individuele pogingen tot identiteitsfraude. Maar hoe vaker de functie werd gebruikt, hoe onmiskenbaarder het patroon werd.

Uit onderzoek van Israel Hayom blijkt dat veel van deze accounts gemeenschappelijke kenmerken hadden:

Onlangs aangemaakt;
Snelle groei van het aantal volgers;
Generieke of door AI gegenereerde profielfoto’s;
Zeer emotionele, sterk politieke inhoud; en
Berichten die nauw aansloten bij pro-Hamas-verhalen.

Sommige accounts veranderden zelfs hun weergegeven locatie nadat ze waren ontmaskerd, wat erop wijst dat de beheerders reacties in realtime volgden en probeerden zich aan te passen.

De omvang van dit netwerk is enorm. Fox Business meldde op basis van informatie van het in Israël gevestigde inlichtingenbedrijf Cyabra dat er meer dan 40.000 socialemedia-accounts zijn geïdentificeerd die pro-Hamas-verhalen verspreiden op verschillende platforms, waaronder X, Facebook, Instagram en TikTok.

Deze accounts, die ongeveer een kwart van alle profielen uitmaken die deelnemen aan discussies over de Hamas-aanvallen, verspreidden meer dan 312.000 berichten en reacties, waarbij sommige accounts honderden berichten per dag publiceerden. Uit de analyse van Cyabra blijkt dat het hier niet om sporadische, geïsoleerde actoren gaat; de accounts werken gecoördineerd, maken gebruik van hashtags en netwerkeffecten om boodschappen wereldwijd te versterken en het voor normale gebruikers steeds moeilijker te maken om authentieke ooggetuigenverslagen van propaganda te onderscheiden.

Dit onafhankelijke onderzoek door Cyabra onderstreept dat de misleidende accounts die door de transparantiefunctie van X zijn ontmaskerd, deel uitmaken van een grotere, georkestreerde campagne. Of ze zich nu voordoen als burgers in Gaza, humanitaire hulpverleners of IDF-soldaten, het netwerk is ontworpen om de publieke perceptie te manipuleren en het internationale discours in realtime te beïnvloeden.

Zondagmiddag publiceerde het Israëlische ministerie van Buitenlandse Zaken op X:

“De leugen over Gaza. Ontmaskerd. Nieuwe X-functie ontmaskert talloze valse ‘Gaza’-accounts.”

“De een typt vanuit Pakistan, de ander vanuit Londen. Nog een manipulatieve bedrieger ergens anders. Ze beweren allemaal dat ze lijden onder de situatie in Gaza, terwijl ze comfortabel in een café ver weg zitten”, aldus de tweet van het ministerie van Buitenlandse Zaken.

“@X test een nieuwe functie die de werkelijke fysieke locatie van accounts laat zien – dat is prijzenswaardig en moet worden aangemoedigd. Vrijheid van meningsuiting is een kernprincipe. Dat geldt ook voor transparantie en verantwoordelijkheid. Ook de ‘burgerjournalist’ op sociale media moet aan bepaalde minimumnormen voldoen. Kudos X.”

Later op de dag werd verder vermeld: “196.900 volgers worden voorgelogen door een valse ‘journalist’ die beweert in Gaza te zijn. Nieuwe @X-functie toont aan dat zijn werkelijke locatie Polen is. Verslaggeving vanuit Gaza is vervalst en niet betrouwbaar. Je vraagt je af hoeveel andere valse berichten je al hebt gelezen?”

In dit digitale tijdperk reageren ministeries van Buitenlandse Zaken en grote media steeds vaker op realtime verhalen op het internet. Als deze verhalen echter worden gegenereerd door valse accounts die zich voordoen als burgers in een oorlogsgebied, zijn de gevolgen verstrekkend.

Elon Musk en de Israëlische premier Benjamin Netanyahu in gesprek met de waarnemend voorzitter van de regionale raad van Sha’ar HaNegev, Yossi Keren (rechts), in de kibboets Kfar Aza, 27 november 2023. Foto: Amos Ben-Gershom/GPO.

Musk, die zes weken na 7 oktober samen met Netanyahu de locaties van de Hamas-aanvallen in het zuiden van Israël bezocht, en zijn X-team hadden misschien niet verwacht dat een eenvoudige transparantietool een internationaal netwerk van beïnvloeders zou ontmaskeren. Maar of dat nu de bedoeling was of niet, het platform heeft een nieuwe vorm van verantwoordelijkheid geïntroduceerd in de online oorlogsverslaggeving die voorheen niet bestond.