Wilhelm Herschel en de sterren in de nacht

Wist u dat een Jood de planeet Uranus heeft ontdekt? Dat gebeurde in 1781. Tot dan toe kende men alleen de planeten die met het oog zichtbaar waren: Mercurius, Venus, Mars, Jupiter en Saturnus.

Door Judith Jeries |

Afbeelding: Herschel en zijn 20 voet lange reflector-telescoop.

Friedrich Wilhelm Herschel zocht systematisch met zijn zelfgebouwde telescoop de hemel af. Een bepaald object aan de hemel trok zijn aandacht; hij dacht dat het om een komeet ging. Na verder onderzoek stelde hij vast dat het, op grond van berekeningen, moest gaan om een planeet. Herschel was blij met de ontdekking en noemde de planeet naar de Engelse koning George (ster van Georg).

De verandering naar Uranus kwam later, omdat alle planeten traditiegetrouw een Latijnse naam kregen, die verband houdt met de Grieks-Romeinse mythologie.

Friedrich Wilhem Herschel werd in 1738 geboren in Hannover. Zijn vader was musicus in het leger. Friedrich kreeg al op jonge leeftijd hobo- en vioolles. Als 14-jarige ging hij het leger in. Tijdens de uitbraak van de Zevenjarige Oorlog werd zijn regiment overgeplaatst naar Engeland. Daar ontwikkelde hij zich als musicus en componist. Hij kreeg verschillende posities aangeboden in Engeland, waardoor hij terecht kwam in Bath, het culturele centrum van die tijd. Naast zijn passie voor muziek, had hij grote interesse in wiskunde en astronomie.

De ontdekking van Uranus maakte hem in één keer beroemd. Hij werd lid van de Royal Society of London en koning George verstrekte hem een jaarlijks geldbedrag, waardoor hij in staat was om zich volledig te gaan wijden aan de astronomie. Hij werd lid van verschillende wetenschappelijke academies. Beroemdheden als Joseph Haydn waren bij hem kind aan huis. In 1816 werd Herschel benoemd tot ridder.

Herschel stierf in 1822 in het Engelse Slough. Zijn enige zoon, John Frederick William Herschel (1792-1871) trad in zijn voetsporen en werd ook astronoom.
Een maankrater (1935) en een Marskrater (1973) werden later naar Herschel vernoemd. De grootste krater die hij ontdekte op Saturnus, die aanvankelijk de naam Mimas kreeg, werd in 1982 alsnog naar Herschel vernoemd. En in 1960 werd een asteroïde naar hem vernoemd, en in 2009 een ruimtetelescoop van ESA.

Dit artikel verscheen in zijn geheel in het aprilnummer van het Israel Today Magazine. Klik hier voor een abonnement.

Dit is ook interessant