Waar zijn alle toeristen gebleven?

Een taxichauffeur keert om in de buurt van Mamilla, niet ver van de Jaffapoort in de Oude Stad van Jeruzalem, en rijdt langs een vrouw die met haar mobiele telefoon op zoek is naar een taxi. Hij toetert en vraagt de klant om in te stappen. Ze vraagt hoeveel de reis naar haar bestemming kost en de taxichauffeur antwoordt: “Zoveel als je kunt betalen”.

Nadat hij een ongewoon lage prijs is overeengekomen, legt hij uit dat dit zijn eerste en enige rit van de dag is en dat hij al drie uur onderweg is.

Net als hoteliers, kamerverhuurders en het ministerie van Toerisme probeert de taxichauffeur optimistisch te blijven in de hoop dat zijn ooit bloeiende zomerbedrijf op de een of andere manier nieuw leven wordt ingeblazen.

“Op 7 oktober waren we volgeboekt, vooral met Joodse Amerikanen,” herinnert Aya Grundman zich, directeur van het luxe Isrotel hotel “The Orient”, dat gelegen is in de welvarende wijk German Colony in Jeruzalem. “De oorlog veranderde alles.”

“Terwijl sommige toeristen gedwongen werden hun verblijf te verlengen omdat de luchtvaartmaatschappijen hun vluchtschema’s veranderden, anderen zich naar huis haastten en veel van het hotelpersoneel onmiddellijk werd opgeroepen, werd het beheren van het hotel een uitdaging. Het hotel bleef een maand gesloten en ging daarna weer open om evacués uit het zuiden en later uit het noorden op te vangen.”

“Leden van Kibboets Or HaNer [bij de noordelijke Gazastrook] die hier geplaatst werden, waardeerden het dat we een zeer hoge standaard hebben in de Oriënt,” legde Grundman uit. “Er waren grenzen – bijvoorbeeld geen kleren drogen op balkons. Wasmachines/drogers en koelkasten werden voorzien om het comfort te verhogen, maar we waren voorzichtig om de sfeer en de kwaliteit van het hotel te behouden. De leden van de kibboets waren erg dankbaar en behulpzaam.”

Hoewel de solidariteitsmissies aanvankelijk internationale toeristen aantrokken, zegt Grundman dat er een “solidariteitsmoeheid” is ingetreden.

Desondanks waren er op een donderdagochtend veel aantrekkelijke klanten in de lobby, voornamelijk Israëlische bezoekers, volgens Jason Gardner, sales manager voor inkomend toerisme bij Isrotel.

Hij schrijft dit toe aan het feit dat veel buitenlandse luchtvaartmaatschappijen hun vluchten naar Israël hebben opgeschort en dat de kosten van vliegtickets de pan uit zijn gerezen, dat de wens om te reizen tijdens de twee-frontoorlog laag is en dat internationale reisverzekeringen onbetaalbaar zijn geworden. “De luchtvaartmaatschappijen snijden onze levenslijn af,” zei Gardner.

“Voor Israëli’s gaat het leven door,” legde Grundman uit. “De ziel van mensen heeft kostbare tijd met familie nodig, dus gaan ze naar restaurants, bars en feestjes. En tussen antisemitisme en het verlangen om dicht bij hun soldatenvrienden en familieleden te zijn, kiezen steeds meer Israëli’s voor korte, ontspannen vakanties.”

“We zitten er voor de lange termijn in,” zegt Gardner, die zijn tijd besteedt aan het houden van Zoom-bijeenkomsten met reisbureaus, niet-gouvernementele organisaties en christelijke voorgangers, om te proberen toeristen terug te brengen. “Niemand kent oorlog beter dan Israël. De geschiedenis laat zien dat er na elke oorlog een grote opleving is in het toerisme,” voegt hij eraan toe.

“Toerisme is de op één na belangrijkste industrie in de Israëlische economie,” zegt Grundman. “Hotels, touroperators, busmaatschappijen en bedrijfseigenaren zijn allemaal afhankelijk van het toerisme.

Delta Air Lines hervatte de vluchten naar Israël op 7 juni na ze sinds oktober te hebben opgeschort. Er zijn dagelijkse vluchten tussen JFK Airport in New York en Ben-Gurion Airport.

En sinds 9 juni heeft United Airlines ook zijn dagelijkse vluchten tussen Newark, New Jersey, en Tel Aviv hervat.

Niet zo slecht als het lijkt

“Het is niet zo erg als het lijkt,” zegt toerismeambassadeur Peleg Lewi, adviseur van de minister van Toerisme voor buitenlandse zaken. “Nadat de cijfers na 8 oktober tot nul waren gedaald, is het toerisme teruggekeerd naar 25% van het vorige niveau. Elke dag komen er 4.000 toeristen. Ter vergelijking: een jaar geleden kwamen er 15.000 per dag.

Lewi wees erop dat El Al, de Emirati en Chinese luchtvaartmaatschappijen (Hainan Airlines) ondanks het verminderde aantal vluchten en de hoge ticketprijzen hun vluchten ondanks de oorlog hebben voortgezet. De Israëlische luchtvaartmaatschappijen Arkia en Israir vlogen ook zonder onderbreking.

“De luchtvaartmaatschappij Emirates [flyDubai] heeft haar activiteiten zelfs geen dag onderbroken, net als Etihad Airways uit Abu Dhabi,” zei hij.

Dit was waarschijnlijk te danken aan Israëlische reizigers, want zelfs voor de oorlog bezochten weinig Arabische burgers uit de Golfregio, Israël.

Volgens Levi werden de pensions en het plattelandstoerisme het hardst getroffen.

“Het noorden is een groot probleem,” zei hij. “Tegenwoordig is het moeilijk om iemand te overtuigen om naar het noorden te gaan. Eilat biedt goede opties voor toeristen die op zoek zijn naar een gastenkamer.”

Compensatie

Op woensdag kondigde minister van Toerisme Haim Katz aan dat compensatiebetalingen voor plaatsen die getroffen zijn door de oorlog zullen worden uitgebreid naar eigenaars van pensions en campings.

“Het plan zal een antwoord bieden aan toeristische bedrijven die niet in de vuurlinie liggen, maar dramatische schade hebben opgelopen door de oorlog,” legde Katz uit. “De toeristische sector is een motor van economische groei die regelmatig vele miljarden shekels genereert voor het land. We zetten ons in om bedrijven en burgers te steunen die hun middelen van bestaan hebben verloren.”

Amit, die drie “villa’s voor koppels” runt in de Boven-Galilea met 45 meter vloeroppervlak en privézwembaden met een spectaculair uitzicht op de bergen, zegt dat hij van de afwezigheid van gasten heeft geprofiteerd om de villa’s te renoveren en te moderniseren.

“Vergeleken met mei en juni vorig jaar is de bezettingsgraad met 50 procent gedaald,” zegt hij. “Mensen annuleren omdat ze bang zijn. Ze zetten de tv aan en zien vuur en raketten, maar ze weten niet dat de noordgrens honderden kilometers lang is. We hebben in totaal maar zes of zeven [luchtaanval] sirenes gehoord, en we zijn uitgerust met schuilkelders.”

Amit zegt dat zijn villa’s in Misjmar HaYarden en Nof Kinneret net zo veilig zijn als ergens anders in het land.

“Niemand weet wat er gaat gebeuren en op dit moment is het verschrikkelijk voor de zaken,” geeft hij toe. “Corona heeft uiteindelijk bewezen goed te zijn. Na de opening was er een enorme vraag naar pensions. En nu hangt alles af van wat er met de oorlog gebeurt. Het is geen gegeven en het is niet gemakkelijk, maar we zijn sterk en we houden van ons land en we zullen alleen maar sterker worden.”

Hij zegt dat de compensatiebetalingen van de staat erg belangrijk zijn. Voor Amit betekenen ze onder andere motivatie om te blijven streven naar gastvrijheid in een complexe en moeilijke tijd.

Edna heeft een bed and breakfast genaamd Asia Suite in Moshav Dalton, vlakbij Safed. Ze werd gedwongen om haar prijzen drastisch te verlagen om klanten aan te trekken.

Hoewel de Asia Suite toegang heeft tot zowel een veilige kamer als een openbare bunker, en er niet veel sirenes te horen zijn, hebben haar klanten, meestal Israëli’s, niet geboekt voor de zomer.

“Tegenwoordig zijn er niet eens toeristen in Safed”.

Het plan van het ministerie omvat ook de terugbetaling van rehabilitatiekosten voor hotels die evacués hebben gehuisvest uit gemeenschappen in de nabijheid van de Libanese en Gazaanse grens.

“De hotels boden onderdak aan hele families met kinderen, honden en katten,” legt Lewi uit. “Het werden hele steden.”

Volgens Anat Aharon, vicepresident Verkoop en Marketing, boden de Fattal Hotels aanvankelijk onderdak aan bijna 20.000 evacués. Nu zijn het er nog maar 3.000, voornamelijk uit Kiryat Shmona.

Toeristen, pelgrims en Joodse organisaties

“We geloven echt dat elke oorlog ons sterker maakt,” zegt Aharon. “Na 25 jaar in de horeca en andere oorlogen, heb ik geleerd dat toeristen terugkomen, evenals pelgrims en Joodse organisaties die Israël steunen en willen zien. De organisaties nemen nog steeds contact met ons op, praten met ons en zijn van plan om hun zaken eind 2024 te hervatten. Ze zijn erg optimistisch.”

Ze zegt dat de hotels in het zuiden van het land mensen uit New York aantrokken die hielpen met de landbouw in de regio en veel geld doneerden aan de lokale kibboetsim.

“Toen ik dat zag, maakte me dat heel gelukkig. Ik weet dat het hier heel goed zal gaan als de oorlog voorbij is.”

Lewi voegt eraan toe: “De dag erna is er nog niet. We hopen dat alles zich tegen het einde van de zomer zal herstellen. Om te voorkomen dat Israël van de toeristische kaart verdwijnt, vragen we bezoekers om niet af te zeggen, maar alleen om uit te stellen. We reiken christelijke leiders en evangelisten de hand en coördineren met andere ministeries, zoals het Diasporaministerie.”

De subsidie voor de getroffen toeristische bedrijven zal worden verstrekt in de vorm van gekwalificeerde uitgaven, renovatie voor vaste uitgaven en lonen voor bedrijven met een inkomstenverlies van meer dan 25 procent.

Katz zei dat er momenteel concepten worden voorbereid voor het verstrekken van garanties aan organisatoren van inkomend toerisme en dat het ministerie van plan is om 200 miljoen shekels – ongeveer $54 miljoen – te verdelen voor de renovatie van hotels die evacués hebben gehuisvest.