Meer dan 50.000 mensen verzamelden zich dinsdagochtend bij de Klaagmuur in Jeruzalem voor de eerste grote Birkat HaKohanim (Priesterlijke Zegening) van het Pesachfeest van dit jaar. Onder de deelnemers waren familieleden van de door Hamas ontvoerde gijzelaars en Elia Cohen, die zelf door de terroristische organisatie uit gevangenschap werd bevrijd. De voormalige gijzelaar gaf de priesterlijke zegen over de verzamelde menigte.
De ceremonie vond dit jaar plaats onder ongebruikelijke omstandigheden. Naast Elia Cohen namen andere onlangs vrijgelaten gijzelaars en gewonde soldaten van de Israel Defence Forces (IDF) deel aan het evenement. Families van gijzelaars die nog steeds worden vastgehouden in Gaza waren ook aanwezig en baden samen met de menigte voor hun veilige terugkeer.
De traditionele zegeningsceremonie wordt al 54 jaar lang twee keer per jaar gehouden op Pesach en Sukkot. Het werd geïnitieerd door Rabbi Menachem Mendel Gefner sel. A. en wordt nu georganiseerd door de Foundation for the Preservation of the Wailing Wall Heritage. Honderden Kohaniem (priesters) geven een speciale zegen aan de menigte, begeleid door de feestelijke gebeden Shacharit en Musaf.
Sinds het begin van de feestdag hebben al zo’n 200.000 mensen de Klaagmuur bezocht. Gebeden stonden ook centraal tijdens het evenement van vandaag: voor de terugkeer van de gijzelaars, voor het herstel van de gewonden, voor het succes van de IDF-soldaten tijdens de operatie – en voor vrede en veiligheid in Israël.
De ceremonie werd bijgewoond door hooggeplaatste personen, waaronder de twee opperrabbijnen van Israël, rabbijn David Yosef (Sefardisch) en rabbijn Kalman Bar (Asjkenazisch), de rabbijn van de Klaagmuur en de Heilige Plaatsen, rabbijn Shmuel Rabinowitz, de politierabbijn kolonel Rami Rachamim Barchiyahu, politiechef Kobi Shabtai, Jeruzalems burgemeester Moshe Lion, de Panamese ambassadeur in Israël Ezra Cohen, talrijke rabbijnen, ministers en publieke figuren. De families van de gijzelaars Segev Kalfon en Uriel Baruch, die nog steeds gegijzeld worden, waren ook aanwezig.
Rabbi Rabinowitz leidde eerst het gebed en gaf het daarna over aan de twee opperrabbijnen, waar duizenden gelovigen langskwamen voor de traditionele Hag-viering om de feestzegen te ontvangen – een ceremonie die bekend staat als Hakhel Pnei Rabo Bregel.
Het evenement werd uitgebreid beveiligd door de Israëlische politie: ongeveer 3.000 agenten werden ingezet en toegangswegen naar de Oude Stad werden in een vroeg stadium afgesloten om een veilig evenement te garanderen.
Vanwege de grote publieke belangstelling zal de priesterzegening dit jaar voor het eerst op twee dagen plaatsvinden: De tweede ceremonie staat gepland voor donderdag 17 april. Om degenen die niet in staat zijn om persoonlijk aanwezig te zijn in staat te stellen om deel te nemen, zal het evenement live worden uitgezonden op de website van de Stichting tot Behoud van het Klaagmuurerfgoed.
In een verklaring zei de stichting:
“De ceremonie was gewijd aan gebeden voor de terugkeer van de gijzelaars, het welzijn van de IDF-soldaten, de genezing van de gewonden en vrede en veiligheid in Israël. We hebben ons voorbereid op het bezoek van tienduizenden die tijdens Pesach zullen komen om de historische pelgrimstocht te herdenken. Het publiek is van harte uitgenodigd om ook de tweede priesterzegening op donderdag bij te wonen.”