IDF-soldaat met Downsyndroom ruilt legeruniform voor koksmuts

Ortal Butvia, een 22-jarige vrouw met het syndroom van Down, begon aan een reis die velen voor onmogelijk hielden.

Haar droom was eenvoudig maar diepgaand. Ze wilde dienen bij de Israëlische Defensiemacht. Op 5 september 2020 kwam die droom uit en op de dag af drie jaar later kwam Butvia’s reis in het leger tot een eervol einde.

Ze nam afscheid van haar uniform en draagt nu een koksmuts.

Butvia heeft vanaf het begin een enorme vasthoudendheid getoond. Ze werd geboren met een ernstige hartafwijking die haar leven bedreigde, maar ze trotseerde alle kansen en liet zich nooit klein krijgen. Haar ouders, Elitzur en Aviva, hebben er sterk voor gepleit dat ze naar een reguliere school zou gaan.

Van de kleuterschool tot de middelbare school was Butvia vastbesloten om samen met haar klasgenoten te leren. Toen haar klasgenoten echter vol ongeduld uitkeken naar haar oproep voor het leger, werd ze automatisch vrijgesteld van dienstplicht.

“Zolang ik me kan herinneren, wilde ik al dienen in de IDF,” herinnert ze zich. “Het was mijn droom. Mijn ouders overwogen in eerste instantie de Nationale Dienst voor mij, maar ik stond erop om soldaat in het leger te worden.”

National Service is een programma voor religieuze meisjes die na de middelbare school één of twee jaar vrijwilligerswerk doen in plaats van in militaire dienst te gaan.

Butvia wilde het leger echter niet opgeven.

“Ik wist dat ik daar mijn best kon doen voor mijn land en mijn volk,” zei ze.

Butvia’s strijd om een plaats te vinden in de IDF nam een gelukkige wending toen ze zich wendde tot Special In Uniform, een gezamenlijk initiatief van de IDF en het Jewish National Fund-USA. Dit programma bevordert de integratie van jonge mensen met lichamelijke en geestelijke handicaps in de IDF en de Israëlische samenleving.

In een uitdagend driejarig programma leren deelnemers beroepsmatige en sociale vaardigheden die hen voorbereiden op het beroepsleven.

Butvia’s dienst begon met een jaar gespecialiseerde training, gevolgd door twee jaar reguliere dienst in de keuken op de legerbasis Julis in het zuiden van Israël. Butvia was in haar element toen ze maaltijden bereidde voor leden van de Yahalom-eenheid van de IDF – een speciale eenheid van het Combat Engineering Corps.

“Ik kook en bak graag, wat dan ook,” zei ze. “Ik kook graag noedels en shoarma. Ik bak graag challah, cake en koekjes. Alles!”

Haar moeder Aviva zei over Ortals ontwikkeling: “In de loop der jaren is ze voor zoveel uitdagingen komen te staan en ze heeft ze allemaal dapper overwonnen. De laatste paar jaar in het leger hebben haar sterker gemaakt en haar veel mogelijkheden gegeven om te groeien en haar vleugels uit te slaan. Ze heeft zoveel onafhankelijkheid en verantwoordelijkheid gekregen en haar zelfvertrouwen is enorm toegenomen.

Gepensioneerd kolonel Tiran Attia, het hoofd van Special in Uniform, benadrukte de positieve impact van soldaten met speciale behoeften op militaire bases.

“Hun aanwezigheid verbetert niet alleen hun eigen levenskwaliteit, maar komt ook het hele leger en het Joodse volk als geheel ten goede,” zei Attia. “Hun optimistische houding, sterke werkethiek en onvermoeibare doorzettingsvermogen creëren een positieve sfeer die soldaten met en zonder handicap motiveert.

Bijna duizend Special In Uniform-soldaten dienen op 45 bases in alle takken van de IDF. Bedoeïenen, Druzen en Arabieren nemen deel aan het programma.

Het Joodse Nieuwjaar markeert ook een nieuw hoofdstuk in Butvia’s leven.

“Mijn volgende droom is om in een keuken te werken, want dat vind ik het leukst om te doen. Ik wil trouwen en mijn eigen huis bouwen. We beginnen nu aan een nieuw jaar en ik wil alle Joodse mensen mijn beste wensen sturen voor een gelukkig, lief jaar vol succes, een lief, lief jaar waarin we allemaal onze dromen zullen verwezenlijken!”

Terwijl de familie Butvia in Kiryat Arba bij Hebron woont, zal Ortal met andere mensen met het syndroom van Down in een tehuis in Kiryat Malachi in het zuiden van Israël blijven wonen.

JNF-USA Executive Director Celine Leeds zei: “We zijn erg trots op Ortal. We hebben er alle vertrouwen in dat ze zal slagen en haar doelen zal bereiken en we wensen haar en alle SIU-soldaten veel succes.”