
De ontwikkelingen in Rafah geven aan dat het Israëlische leger zijn operaties in het laatste bastion van Hamas geleidelijk uitbreidt.
De Israëlische Strijdkrachten voeren ook intensieve operaties uit in het midden en noorden van de Gazastrook, waar donderdag een tragisch incident plaatsvond met een beschieting door Paratrooper Bataljon 202, waarbij vijf IDF-soldaten om het leven kwamen.
De 162e Divisie van de IDF is verantwoordelijk voor operaties in Rafah, waar het toezicht houdt op een operatie die gericht is op belangrijke terroristische infrastructuur en uitvalspunten van Hamas. Na voltooiing van de operatie zal de IDF naar verwachting ook de controle overnemen over de strategisch belangrijke Philadelphi Corridor, waarlangs Hamas jarenlang boven- en ondergrondse wapens heeft gesmokkeld.
De 162e Divisie staat onder bevel van de 401e Pantserbrigade en de Givati Infanteriebrigade, die de afgelopen dagen zeer actief zijn geweest in het oosten van Rafah.
Alleen al op Dodenherdenking en Onafhankelijkheidsdag (13 en 14 mei) schakelde de IDF volgens militaire cijfers ongeveer 100 terroristen uit in de hele Gazastrook.
Sinds het begin van de IDF-operatie in Rafah op 7 mei – toen Israëlische tanks de controle overnamen van de Gazaanse kant van de strategisch belangrijke grensovergang Rafah (onderdeel van de Philadelphi Corridor) – hebben de Israëlische strijdkrachten ongeveer 100 terroristen gedood, raketlanceerders vernietigd en ongeveer tien ondergrondse terreurtunnels ontdekt, volgens IDF-woordvoerder Rear Admiral Daniel Hagari.
Hagari beschreef ook de inbeslagname van talrijke wapenopslagplaatsen met antitankraketten, raketten en andere explosieven.
Op 14 mei gaven de Israëlische strijdkrachten ook beelden vrij waarop te zien is hoe gewapende terroristen in de buurt van VN-voertuigen vuren vanaf een UNRWA-compound ten oosten van Rafah. Dit bewijsmateriaal werd onmiddellijk doorgestuurd naar hooggeplaatste leden van de internationale gemeenschap, die opriepen tot een dringend onderzoek naar de banden tussen logistieke centra van de UNRWA en militanten van Hamas.
Het doel van de gefaseerde operatie in Rafah is om de vier overgebleven Hamasbataljons in de Gazastrook systematisch te ontmantelen, terwijl de restanten van de terreurgroep uiteenvallen in guerrillacellen.
De IDF breidt haar operaties echter niet alleen uit in het zuiden, maar ook in het midden en noorden van de Strook.
De 99e IDF-divisie opereerde meerdere dagen in de Zeitoun-regio in het centrum van de Gazastrook, doodde ongeveer 150 terroristen en vernietigde ongeveer 80 faciliteiten die door Hamas werden gebruikt, waaronder een Hamas-gevechtshoofdkwartier in een UNRWA-school. Volgens het leger bevonden zich in deze faciliteit ongeveer 15 terroristen van de Nukhba troepenmacht die betrokken waren bij de planning en uitvoering van het Hamas bloedbad op 7 oktober.
Op 15 mei verliet de Nahal Brigade Zeitoun en begon met de voorbereidingen voor operaties in andere gebieden van de Gazastrook.
In het noorden van de Gazastrook begon de 98e IDF-divisie, die eerder operaties had geleid in Khan Yunis, operaties in een gebied in Jabalia dat tijdens het huidige conflict nog niet was betreden door Israëlische troepen.
Als onderdeel van deze nieuwe campagne werden ongeveer 80 terroristen uitgeschakeld in Jabalia en werden verschillende raketwerpers, waaronder langeafstandsraketten, vernietigd. Ook werden wapenopslagplaatsen aangevallen en vernietigd. Ter ondersteuning van de grondoperaties voerde de Israëlische luchtmacht meer dan 100 luchtaanvallen uit.
Ondertussen voert de 143e divisie van het Israëlische leger aanvallen uit op Hamas in Beit Lahia en Beit Hanoun bij de Israëlische grens om te voorkomen dat terroristische bases in de buurt van Israël herrijzen.
Volgens recente berichten hebben tot nu toe ongeveer 450.000 mensen – iets minder dan de helft van de burgerbevolking van Rafah – gehoor gegeven aan de oproep van de IDF om het gebied te verlaten.
De raketten die Hamas afvuurt op het zuiden van Israël zijn de laatste van zijn vooroorlogse projectielenreserves, en Hamas zal niet in staat zijn om op grote schaal raketten te produceren zolang Israël doorgaat met zijn aanvallen op Gaza, zei de IDF.
Tegelijkertijd zal Hamas zeker proberen om zijn terreurleger weer op te bouwen, daarom zal de IDF nog vele jaren gerichte operaties moeten uitvoeren in de Gazastrook, zoals het de afgelopen twee decennia heeft gedaan in Judea en Samaria.