Gegevens van UNICEF tonen aan dat er geen hongersnood was in Gaza

Critici zeggen al lang dat de beschuldigingen van hongersnood in Gaza een grote leemte vertonen: het schrikbarende aantal uitgemergelde lijken dat bij een hongersnood hoort, is nergens te vinden.

Toen de Integrated Food Security Phase Classification, een aan de Verenigde Naties gelieerde agenda voor voedselzekerheid, in augustus vaststelde dat er in delen van de Gazastrook inderdaad hongersnood heerste, verklaarden de auteurs van het rapport dat de enorme verwoesting in de Gazastrook een nauwkeurige registratie van het aantal sterfgevallen als gevolg van honger onmogelijk maakte.

In plaats daarvan zouden ze een ander belangrijk criterium voor hongersnood hanteren, dat doorgaans gepaard gaat met sterfgevallen als gevolg van ondervoeding, en dat ze het eerste zouden extrapoleren om het laatste te bepalen.

Dit sleutelcriterium, dat de omtrek van de bovenarm (MUAC) wordt genoemd, lijkt volgens recent gepubliceerde gegevens van het Global Nutrition Center, dat wordt beheerd door UNICEF, de kinderhulporganisatie van de Verenigde Naties, nooit te zijn vervuld. De meting dient als een eenvoudige en algemeen aanvaarde methode om ondervoeding te beoordelen. Volgens de IPC-normen is er sprake van hongersnood wanneer 15 % van de onderzochte kinderen tekenen van ondervoeding vertoont.

In de waarschuwing van het IPC van augustus, waarin werd vastgesteld dat er al hongersnood heerste, werd gemeld dat er op basis van een gegevenssteekproef van twee weken tussen midden en eind juli een snelle toename van ondervoeding bij kinderen was geconstateerd.

Uit de recentere informatie die op 17 september door de voedingscluster van de “Staat Palestina” werd gepubliceerd, blijkt dat de leeftijdsgewogen MUAC-gegevens volgens de IPC-norm – in tegenstelling tot de ongewogen gegevens in het hongersnoodrapport van de IPC – niet voldeden aan de eigen hongersnoodcriteria van de IPC.

Zonder MUAC-gegevens die de omvang van de hongersnood aantonen, is het voor de IPC onmogelijk om het aantal sterfgevallen als gevolg van de hongersnood te extrapoleren, aldus Mark Zlochin, een voormalig onderzoeker op het gebied van kunstmatige intelligentie, die maandenlang gegevens uit Gaza heeft geanalyseerd.

“Ze zeiden dat ze op basis van de snelle toename van ondervoeding redelijkerwijs kunnen aannemen dat ook de sterfte toeneemt, en dat ze niet alleen alle daadwerkelijk voorkomende sterfgevallen registreren”, zei Zlochin over het IPC. “Je hebt dus beide delen nodig, zowel het overschrijden van die drempel als het zeer, zeer snel overschrijden van die drempel. Als je ziet dat dit niet is gebeurd, stort alles in elkaar.”

Het verschil tussen gewogen en ongewogen gegevens kan aanzienlijk zijn, aangezien MUAC kleinere, jongere kinderen van nature veel vaker als ondervoed classificeert.

“Het gebruik van ongewogen gemiddelden zonder leeftijdscorrectie blaast de resultaten op”, legde Zlochin uit, verwijzend naar gegevens van de UNRWA waaruit blijkt dat het verschil tussen het ongewogen gemiddelde en de voor leeftijd gecorrigeerde schatting in juli 3,4 % bedroeg. Een gewogen gemiddelde zou het onder de hongerdrempel hebben gebracht.

“Precies om deze reden is leeftijdsweging volgens de IPC-methodologie verplicht en werd deze toegepast in alle eerdere resultaten van de Nutrition Cluster en de IPC”, schreef Zlochin.

Het hongersnoodrapport van de IPC gaf echter slechts enkele voorbeelden van leeftijdsweging.

“Als gevolg daarvan zijn de schattingen van het ondervoedingspercentage sterk naar boven vertekend”, schreef Zlochin.

“Gebaseerd op vervalste gegevens”

Uit de gegevens die op 17 september door de Global Nutrition Cluster zijn gepubliceerd, blijkt echter dat het leeftijdsgewogen, op MUAC gebaseerde gemiddelde ondervoedingspercentage in het gebied van Gaza-stad in de tweede helft van juli ongeveer 14,8 % bedroeg, voordat het in augustus aanzienlijk daalde en weer het niveau van juni bereikte.

Dit percentage van 14,8 % ligt onder de 15 % die nodig is voor een hongersnood en aanzienlijk onder het ongewogen gemiddelde van 16,2 %. Volgens de gegevens van de Palestijnse Autoriteit lag het MUAC-percentage op geen enkel moment boven de 15 %, voordat het in augustus aanzienlijk daalde en weer het niveau van 10,5 % tot 11 % bereikte dat het in juni had.

Volgens Zlochin bevestigen de bijgewerkte gegevens dat de bevinding van het IPC “gebaseerd was op vervalste gegevens, waarbij de ruwe, ongewogen ondervoedingsstatistieken werden gepresenteerd alsof het om de volgens de IPC-richtlijnen vereiste leeftijdsgewogen gegevens ging”.

“Het was vanaf het begin een oplichterij, en die hackers wisten dat al die tijd”, schreef Zlochin.

Een vertegenwoordiger van het Wereldvoedselprogramma van de Verenigde Naties verklaarde in augustus tegenover JNS dat zijn agentschap zich inderdaad baseerde op het MUAC-cijfer in het IPC-rapport om te concluderen dat er sprake was van een aanhoudende hongersnood.

Jean-Martin Bauer, directeur van de dienst Voedselzekerheid en Voedingsanalyse van het Wereldvoedselprogramma, verklaarde tegenover JNS dat ondanks het ontbreken van bewijs voor sterfgevallen als gevolg van ondervoeding op een voor hongersnoden typische schaal, de realiteit van de hongersnood in Gaza-stad en omgeving gebaseerd was op solide bewijs, waarbij hij verwees naar het gebruik van de MUAC door het IPC.

“De prevalentie van ondervoeding bij kinderen is tussen mei en juli verdrievoudigd. Als je zo’n exponentiële stijging hebt, betekent dat ook een exponentiële stijging van het sterfterisico”, zei Bauer destijds.

JNS vroeg Bauer hoe de Verenigde Naties en het IPC van sterfterisico’s tot de conclusie kwamen dat er daadwerkelijk sprake was van hongersnood.

“De indicator die we gebruiken voor voeding is de bovenarmomtrek, en het is heel duidelijk dat er een nauw verband bestaat tussen de bovenarmomtrek en sterfte”, legde hij uit. “Dat is onbetwistbaar. Het is gecontroleerd door collega-deskundigen.”

“Daarom zijn we ervan overtuigd dat dit een goede indicator is voor de problemen in Gaza”, aldus Bauer.

Bauer zei destijds dat “er geen vrijheden zijn genomen met de gegevens” en voegde eraan toe dat “er tekenen zijn van instortende gezondheidszorgstelsels en behandelde ziekten, een toename van kinderziekten en dat alles in combinatie met wijdverbreide ondervoeding”.

Op basis van deze factoren en de “exponentiële toename van ondervoeding bij kinderen in de Gazastrook en met name in Gaza-stad” concludeert het rapport “dat de hongersnooddrempel in het geval van Gaza-stad is overschreden”, aldus Bauer. (JNS heeft het WFP om commentaar gevraagd op de volledige gegevens van de Nutrition Cluster.)

Critici zeggen echter dat de MUAC-gerelateerde gegevens op zijn best mager waren. Het IPC baseerde zich alleen op gegevens van twee weken in juli, in plaats van een hele maand, en zelfs die twee weken overschreden nauwelijks de MUAC-drempel voor hongersnood.

Nu de gegevens voor de hele maand door UNICEF zijn gepubliceerd, samen met de gegevens voor de hele maand augustus, verklaarde Zlochin dat alle eerdere punten van kritiek op de methoden van het IPC in Gaza, waaronder de twijfelachtige gegevensverzameling, de overmatige afhankelijkheid van de steekproeven van de UNRWA, het meenemen van extreme uitschieters en de twijfelachtige beslissing om zich te baseren op een gegevensfragment van twee weken in plaats van een hele maand, nu nog duidelijker aan het licht komen.

“De gegevens over ondervoeding zijn niet alleen op zichzelf belangrijk, maar ze werden ook gebruikt om de leemte in de sterftecijfers op te vullen. En hun argument was in feite niet alleen dat de ondervoeding de drempel van 15 % had overschreden, maar dat er een zeer sterke stijgende trend was”, zei Zlochin tegen JNS.

“Ze spraken van een exponentiële groei; niet alleen dat de drempel van 15 procent was overschreden, maar ook dat dit zeer snel gebeurde en dat er een zeer sterke opwaartse trend was”, vertelde Zlochin over de beweringen van het IPC.

Uit de bijgewerkte UNICEF-gegevens, die met andere bronnen zijn vergeleken, blijkt echter dat het IPC twijfelachtige methoden heeft gebruikt, bijvoorbeeld door MUAC-gegevens van een leverancier die voor de tweede helft van juli lagere ondervoedingspercentages rapporteerde, over te brengen naar de eerste helft van juli.

“Ze hebben de gegevens voor de tweede helft naar boven bijgesteld en kunstmatig een enorme stijging gecreëerd. Ze hebben veel moeite gedaan om de indruk te wekken dat de drempel niet alleen was overschreden, maar dat dit ook zeer snel was gebeurd”, zei hij tegen JNS.

Een nieuwe analyse van Salo Aizenberg, bestuurslid van HonestReporting, bevestigt de beweringen van Zlochins. “De IPC-verklaring over de hongersnood van 22 augustus zou ongeveer 10.000 hongerdoden hebben voorspeld tot aan het staakt-het-vuren op 10 oktober”, schreef Aizenberg, waarbij hij zijn beweringen baseerde op de IPC-normen.

Uit gegevens van Hamas en de Verenigde Naties blijkt echter dat er tussen het moment van de hongersnoodverklaring en het staakt-het-vuren 192 sterfgevallen als gevolg van ondervoeding waren, inclusief mensen met reeds bestaande aandoeningen, wat neerkomt op slechts 2% van het voorspelde totale aantal.