“We wisten niet welke Ofer we zouden terugkrijgen,” vertelde Eyal Kalderon, de neef van voormalig Hamas-gijzelaar Ofer Kalderon, maandag aan JNS. “De Ofer die wij kennen is de vrolijke, speelse Ofer die veel grappen maakt en een glimlach op ieders gezicht tovert zodra hij een kamer binnenkomt. We wisten niet of we die Ofer terug zouden krijgen,” zei hij.
Yarden Bibas, Kalderon en Keith Siegel werden op 1 februari bevrijd na 484 dagen in gevangenschap van Hamas in de Gazastrook. Bibas en Kalderon werden overgedragen aan het Rode Kruis in Khan Yunis in het zuiden van de Gazastrook, terwijl Siegel werd vrijgelaten in Gaza Stad.
Eyal ontmoette zijn neef vier dagen na zijn vrijlating.
“Op het moment dat we hem zagen, rende hij naar mij, mijn vader en mijn zussen en omhelsde ons,” vertelde Eyal aan JNS. “We voelden dat hij echt hier was. Toen we hem zijn vier kinderen en zijn broer Nissan zagen omhelzen, beseften we dat we onze missie hadden volbracht.”
Kalderon, 54, een Israëlisch-Franse burger, werd ontvoerd uit de Nir Oz kibboets op 7 oktober 2023, samen met zijn zoon Erez, 12, en dochter Sahar, 16. De kinderen behoorden tot de 105 gevangenen die in november 2023 werden vrijgelaten als onderdeel van een staakt-het-vuren overeenkomst.
“We bleven de wereld vertellen over zijn speelse persoonlijkheid, maar totdat […] mensen het zagen, wisten ze het niet,” zei Eyal. “We waren bang dat zijn humor zou verdwijnen, maar hij is zo sterk en zijn humor en levenslust hielpen hem te overleven,” voegde hij eraan toe.
Hij wees er echter op dat hoe hartverwarmend de foto’s van de familiereünie ook zijn, zijn neef door een hel is gegaan.
“Hij ging door een holocaust,” vertelde hij JNS. “Hij bracht 484 dagen door in tunnels en zag nooit het daglicht. Hij was 16 dagen blootsvoets. Hij was uitgehongerd en zag er net zo uit als Eli Sharabi, Ohad Ben Ami en Or Levy,” voegde hij eraan toe, verwijzend naar de drie gijzelaars die zaterdag door Hamas werden bevrijd.
“Hij had geen verbinding met de buitenwereld. De terroristen manipuleerden hem en martelden hem fysiek en psychologisch. Afgezien van de terroristen waren de enige levende wezens die hij zag ratten en spinnen,” vervolgde hij.
“Hij heeft maandenlang niet gedoucht. Ze namen hem alles af wat te maken had met vrijheid en zelfbeschikking, maar hij overleefde en hielp andere gijzelaars overleven, wat hem volgens mij hielp,” voegde Eyal eraan toe.
Er staat zijn neef een lang en ingewikkeld rehabilitatieproces te wachten, legde hij uit. “Hij kan niet te veel mensen tegelijk om zich heen hebben en de bezoekers moeten zorgvuldig worden uitgekozen. Hij kwam terug uit de hel als iemand die bekend is bij het publiek; dit is erg extreem,” voegde hij eraan toe.
“We moeten hem en zijn privacy beschermen, maar tegelijkertijd heeft hij al gezegd dat hij vastbesloten is om mee te vechten voor de 76 overgebleven gijzelaars. Hij weet wat hij heeft meegemaakt, wat iedereen heeft meegemaakt en wat de 76 gijzelaars in Gaza nog steeds doormaken.”
“Tot hij weet dat ze allemaal gered zijn, beginnen we met de rehabilitatie, maar we kunnen het niet afmaken. Hij is vastbesloten om zo snel mogelijk mee te vechten en we zullen hem steunen, samen met zijn kinderen, die hun eigen rehabilitatie kunnen beginnen nu hun vader terug is,” voegde hij eraan toe.
Langzaam maar zeker zal de hele familie, inclusief Ofer’s broer Nissan en zijn vrouw Sharon, overlevenden van de aanval van 7 oktober vanuit Kibboets Sufa, nu kunnen beginnen met hun rehabilitatie.
“Dit is wat er gebeurt als mensen terugkeren. Als ze niet terugkeren, is er alleen maar dood, verdriet en vernietiging. De echte wedergeboorte is om een vader te zien die zijn vier kinderen in zijn armen houdt,” vertelde Eyal aan JNS. “Dat is de overwinning, niet de vernietiging van Hamas,” voegde hij eraan toe. Hoewel dit “op tijd” moet gebeuren, vervolgde Eyal, “moet de eerste prioriteit op ieders agenda de terugkeer van de 76 gijzelaars zijn. De tijd dringt.”
Het probleem is groter dan één persoon, legde hij uit. “Het gaat over de toekomst van de Israëlische samenleving. We zijn allemaal opgegroeid met het ethos dat we niemand achterlaten. Op die basis hebben we ons aangemeld bij de Israëlische Strijdkrachten en op die basis hebben we onze kinderen opgevoed en dat zullen we blijven doen.”
De gijzelingscrisis: een test voor Israëls nationale veerkracht
Protesten tegen Hamas hervat
Westerse mythes over Palestijnen versus wat ze zeggen en doen
