Diamanten en donuts: hoe Israël een strategische troef werd van de VS

Critici die de strategische betrekkingen tussen de Verenigde Staten en Israël willen ondermijnen, maken al jaren misbruik van één enkele, tragische gebeurtenis: het incident rond de USS Liberty in 1967.

Hoewel meerdere uitgebreide onderzoeken van beide landen tot de conclusie kwamen dat de aanval een rampzalige fout was, veroorzaakt door een verkeerde identificatie in de mist van de Zesdaagse Oorlog – waarvoor Israël officieel zijn excuses heeft aangeboden en schadevergoeding heeft betaald –, blijft het een populair argument voor degenen die Israël als een onbetrouwbare partner proberen af te schilderen.

Maar terwijl zij eindeloos de USS Liberty aanhalen, negeren zij zonder uitzondering wat er minder dan een jaar eerder gebeurde: een van de grootste inlichtingensuccessen uit de moderne militaire geschiedenis, dat rechtstreeks van Jeruzalem naar Washington werd doorgestuurd en uiteindelijk bijdroeg aan het redden van Amerikaanse levens.

Precies 60 jaar geleden deze week, half augustus 1966, voerde de Israëlische inlichtingendienst Mossad “Operatie Diamond“ uit, een complexe geheime operatie waarbij Israël de vlucht van de Iraakse piloot Munir Redfa in scène zette, die met een ultramodern, in de Sovjet-Unie vervaardigd MiG-21-vliegtuig op een luchtmachtbasis in Israël landde.

In die tijd was de MiG-21 voor de westerse inlichtingendiensten een dodelijk raadsel. Boven Noord-Vietnam leden Amerikaanse piloten alarmerend hoge verliezen tegen deze wendbare Sovjet-onderscheppingsjagers, omdat ze geen informatie uit de eerste hand hadden over de prestatielimieten van het vliegtuig. Westerse inlichtingendiensten waren er niet in geslaagd om ook maar de minste informatie over het vliegtuig te verzamelen. Israël kwam in het bezit van het vliegtuig zonder dat de Sovjets überhaupt doorhadden wat er was gebeurd.

Men moet bedenken dat er in die jaren geen formeel strategisch bondgenootschap bestond tussen Washington en Jeruzalem. De Verenigde Staten hielden een de facto wapenembargo tegen Israël in stand om in het Arabisch-Israëlische conflict hun neutraliteit te bewaren en tegelijkertijd de betrekkingen met de Arabische olieproducenten te beschermen. Wapenverkopen waren streng beperkt.

Frankrijk fungeerde als Israëls belangrijkste wapenleverancier, totdat president John F. Kennedy in 1962 voorlopig toestemming gaf voor de levering van Hawk-afweerraketten en president Lyndon B. Johnson in 1966 de beperkte verkoop van A-4 Skyhawk-gevechtsvliegtuigen toestond.

De verhouding veranderde daarop – niet uit Amerikaanse liefdadigheid of sentimentaliteit, maar op basis van een koele, harde strategische afweging. Israël bewees de onvervangbare waarde van zijn inlichtingenbronnen en zijn praktische gevechtservaring.

In plaats van dit inlichtingenvoordeel voor zijn eigen voortbestaan te behouden, droeg Israël de buitgemaakte straaljager over aan de Amerikaanse Defense Intelligence Agency. Het vliegtuig werd in het kader van “Operatie Have Doughnut“ in het geheim naar Area 51 vervoerd en daar onderworpen aan gezamenlijke testvluchten, die cruciale technische tekortkomingen in het Sovjetontwerp aan het licht brachten, waaronder aanzienlijke dode hoeken in de cockpit en een vertraging in de gasregeling van de motoren.

Deze bevindingen hielpen het Amerikaanse leger zijn luchtgevechtstactieken te verfijnen en gaven Amerikaanse piloten onschatbare inzichten in de capaciteiten en zwakke plekken van door de Sovjet-Unie ontworpen vliegtuigen.

Toen Frankrijk in 1967 de wapenleveranties aan Israël abrupt stopzette, sprong Washington in. Dit gebeurde niet uit louter vrijgevigheid of morele verplichting, maar omdat Israël zich als een onmisbare strategische partner had bewezen. In 1968 keurden de Verenigde Staten de baanbrekende verkoop van F-4 Phantom-gevechtsvliegtuigen goed en versterkten daarmee een alliantie die was gebaseerd op wederzijds voordeel: Amerikaanse uitrusting in ruil voor Israëlische tests in gevechtssituaties, tactische innovaties en ongeëvenaarde regionale inlichtingen.

Een historisch, voor beide partijen voordelig, partnerschap uitsluitend beoordelen op basis van de ergste tragedie – beschieting door eigen troepen – en daarbij mijlpaalbijdragen zoals “Operatie Diamond“ buiten beschouwing laten, is kwaadwillig revisionisme.

Zoals de voormalige Mossad-officier en inlichtingenhistoricus Avner Avraham onlangs in het Israëlische dagblad Maariv ter gelegenheid van de 60e verjaardag van deze gewaagde operatie uitvoerig uiteenzette, verdienen de historische feiten het om in hun geheel in herinnering te blijven. In de jaren daarna profiteerden de Verenigde Staten enorm en bij talrijke gelegenheden van de Israëlische inlichtingenvergaring en de militaire ontwikkelingen.

De bijdrage van Israël op het gebied van inlichtingendiensten tijdens de Koude Oorlog toonde aan dat echte strategische allianties niet uit liefdadigheid worden gesmeed, maar door gezamenlijke inspanningen om Amerikaanse levens te beschermen wanneer het erop aankomt.

(JNS)