De 115 mensen die door Hamas in Gaza gegijzeld worden, staan centraal in de activiteiten op het “Gijzelaarsplein” in Tel Aviv. Hen thuisbrengen is een nationale prioriteit voor een natie die verwoest is door het bloedbad van Hamas op 7 oktober.
Achter de schermen van de uitgebreide repatriëring inspanningen bevindt zich een hele basisorganisatie met tientallen medewerkers, vrijwilligers en werknemers. Het hoofdkantoor van het Hostage and Missing Families Forum is gevestigd aan de Leonardo da Vinci Street in Tel Aviv in een kantoorgebouw dat is gedoneerd door Checkpoint Technologies.
Bevrijdde gijzelaars, familieleden van gevangenen en medewerkers werken samen om de gijzelingscrisis in het middelpunt van de diplomatieke en mediadiscussie te houden, in een gebouw waar elk bureau en elke muur gevuld is met aandenkens aan hen die nog niet zijn teruggekeerd.
Elk teamlid moest zijn privéleven tot op zekere hoogte in de ijskast zetten om zich bijna uitsluitend aan de gijzelingscrisis te kunnen wijden.
Het buitenlandse persteam dat ons verwelkomde bij de ingang van het Forum en ons voorstelde aan sleutelfiguren, waaronder Dudi Zalmanovich, is een belangrijke factor in het verspreiden van de boodschap en het verkrijgen van steun voor de zaak wereldwijd.
Op 7 oktober, na het bloedbad op het Supernova muziekfestival, probeerde Zalmanovich, een van de oprichters van het Forum, zijn dochter te vinden (zij overleefde het), evenals de neef van zijn vrouw, Omer Shemtov, die, zo bleek later, gegijzeld werd in Gaza.
Samen met de rest van de familie van Shemtov nam Zalmanovich op 7 oktober ’s middags het initiatief voor de oprichting van het forum. “Ik begon mijn contacten te gebruiken, ik heb veel connecties en een achtergrond in het leger, waaronder mensen die betrokken waren bij eerdere gijzelingscrises. De volgende dag kwamen we allemaal bij elkaar,” zei hij.
De eerste bijeenkomst vond plaats in de kelder van Shelly Shemtov, de moeder van Omer. Op dat moment waren er ongeveer 1.400 families bij betrokken.
“Ons belangrijkste doel is om de gijzelaars terug te krijgen. We hebben 40 procent van onze taak volbracht, maar de makkelijkste 40 procent. Het moeilijkere deel ligt nog voor ons,” zei hij.
Om dit doel te bereiken vond Zalmanovich het nodig om de families een plek te bieden waar ze elkaar konden ontmoeten en steunen. Na bijna 10 maanden oorlog gelooft hij dat het forum er 100% aan heeft bijgedragen dat de families zich niet geïsoleerd en alleen voelen.
“We werken ook aan financiële steun voor de families en terugkerende gijzelaars, zodat ze kunnen herstellen,” zei hij.
Volgens Rebecca Shafrir, hoofd fondsenwerving van het forum, heeft het forum tot nu toe bijna 40 miljoen dollar opgehaald uit filantropische fondsen, voornamelijk uit Amerika. Shafrir vertelde dat het forum de komende maanden $5 miljoen per maand wil inzamelen.
“Internationale stichtingen die zich inzetten voor Israël doneerden bijna $2 miljoen in de eerste paar dagen,” zei ze. “Israëlische bedrijven zoals Bank Hapoalim hebben onze zaak ook sterk gesteund,” voegde ze eraan toe.
In een gang op de vijfde verdieping ontmoetten we voormalige gevangenen Almog Jan Meir en Luis Har, die in afzonderlijke operaties door het Israëlische leger werden gered en actief betrokken zijn bij de strijd voor repatriëring.
“Sommige van de terugkerende gijzelaars proberen het forum te ondersteunen op elke manier die nodig is, ze zijn doelgericht en zetten alles wat ze hebben meegemaakt opzij, terwijl anderen meer emotionele steun nodig hebben,” vertelde Ran Peled, hoofd van de afdeling emotionele steun, aan JNS.
“We hebben afdelingen die interne therapie doen,” zei hij, eraan toevoegend dat families in een actieve modus moeten zijn terwijl ze verwerken wat ze hebben meegemaakt.
Het team van het forum bestaat uit minder dan 100 medewerkers en bijna 2.000 vrijwilligers.
Tijdens ons bezoek nodigde Hagai Levine, hoofd van het medische team van het Forum, ons uit om hem te vergezellen naar het nabijgelegen “Gijzelaarsplein”, waar een bloedinzameling werd georganiseerd ter nagedachtenis aan Lior Rudaeff, die op 7 oktober werd gedood en wiens stoffelijk overschot wordt vastgehouden door Hamas in Gaza.
“Terugkerende gijzelaars en families hebben het gevoel dat ze niet het recht hebben om voor zichzelf te zorgen terwijl anderen daar zijn,” vertelde Levine aan JNS.
“Wanneer ze terugkeren, lijken ze in orde, maar plotseling kunnen ze problemen hebben met hun ervaringen, ze kunnen zich plotseling iets herinneren dat ze zich eerder niet konden herinneren, de horror die ze hebben meegemaakt, en dat kan leiden tot een inzinking,” voegde hij eraan toe.
“We denken erover om een systematisch onderzoek te doen met vragenlijsten over hun slaap en de moeilijkheden die ze hebben, maar daar hebben we donaties voor nodig,” vervolgde hij.
“Ik kwam op 17 oktober voor het eerst naar het forum; de families van de slachtoffers zijn vanaf dag één betrokken geweest bij het runnen van deze plek,” vertelde Daniel Lifshitz, hoofd van het Arabische kantoor van het forum, aan JNS.
Lifshitz’ grootouders werden op 7 oktober ontvoerd uit Nir Oz. Zijn grootmoeder Yocheved, 85, werd op 23 oktober door Hamas vrijgelaten. Sindsdien voert hij campagne voor de vrijlating van zijn grootvader Oded, die 84 jaar werd terwijl hij in gevangenschap zat.
In New York ontmoette Lifshitz de ambassadeur van Qatar bij de Verenigde Naties. Hij bouwde relaties op met Arabische leiders en opende het Arabische kantoor van het Forum, dat ontmoetingen organiseert met Arabische leiders en interviews geeft aan Arabische media.
“Het grootste succes van deze plek is dat de getroffen families zich na bijna 300 dagen in een soort normale psychologische situatie bevinden, ook al zijn hun kinderen, ouders en broers in Gaza,” zei Lifshitz.
“Het belangrijkste doel is om ze naar huis te brengen, maar het werk hier heeft ook veel te maken met de families. We moeten ervoor zorgen dat de gijzelaars iemand hebben die voor hen zorgt, emotionele en financiële steun biedt en scholen vindt voor de kinderen,” vervolgde hij.
In een wereld van overbelichting probeert het forum ook de privacy van de families van de gijzelaars te beschermen.
Het kan een uitdaging zijn om een evenwicht te vinden tussen de noodzaak om de gegijzelden en hun families te beschermen en tegelijkertijd een verschil te maken, vooral als je weet dat sommige van de berichten die het meeste engagement genereren op sociale media tragische beelden zijn van vrouwelijke IDF-soldaten.
“We houden ons bezig met alle aspecten van de rechten van slachtoffers,” vertelde professor Dana Pugach, hoofd van het juridische team van het Forum, aan JNS.
“Vandaag keek ik naar hun recht op privacy. Mensen die terugkeren uit gevangenschap worden beschouwd als publiek eigendom, en zelfs de overheid respecteert hun privacy niet,” zei ze.
Pugach zei dat ze bezig was met een beroep bij het Hooggerechtshof tegen de regering en de Israel Defence Forces, die een website hebben opgezet met grafische beelden van het bloedbad. Momenteel is de site alleen toegankelijk buiten Israël. Dit zou echter kunnen veranderen.
“We geloven dat dit de families zou schaden omdat het hen nog meer zou ontmaskeren. Deze beelden zijn afkomstig van Hamas. We hebben het Hooggerechtshof gevraagd om toestemming van de families voordat de foto’s worden gepubliceerd,” zegt Pugach.
Aan de andere kant gebruikt de afdeling Speciale Projecten van het Forum de geautoriseerde beelden in samenwerking met de Israëlische fotojournalist Ziv Koren om een boek samen te stellen met exclusieve beelden van de oorlog. Het boek zal naar verwachting in september te koop zijn. De opbrengst gaat naar de families van de gijzelaars.
“Wat zouden we doen zonder het forum? Het is de enige plek waar we kunnen praten over alle gekke dingen die we meemaken omdat iedereen ons begrijpt,” vat Lifshitz samen.
“De mensen die met ons werken en vrijwilligerswerk doen, worden als de families van de gijzelaars. Ze absorberen wat we doormaken. Zelfs als ze het forum verlaten, voelen ze nog steeds een sterke band. Ze zouden ergens anders kunnen werken, maar waarom? De repatriëring van gijzelaars is het belangrijkste onderwerp in de wereld van vandaag. Wat gaan we doen als ze niet terugkeren?” vroeg hij.
USAID vindt bewijs voor betrokkenheid van vier UNRWA-medewerkers bij terreur 7 oktober
Israëlische luchtmacht voert drieledig offensief uit in Iran
Mossad zet hooggeplaatste Iraanse commandanten telefonisch onder druk
