De beschermengelen van het 13e Golani-bataljon herinneren zich een dramatische ontmoeting

“Dekkingsvuur voor de redding! Dekkingsvuur voor de redding!” riep de commandant van het 13e Golani-bataljon, de gevallen luitenant-kolonel Tomer Grinberg, over de radio.

Vier jonge vrouwelijke soldaten van de IDF drone-eenheid Sky Rider, die zijn sector van bovenaf observeerden, hoorden de oproep en kwamen onmiddellijk in actie. Meer dan twee uur lang begeleidden ze het bataljon toen het de Gazastrook binnenging en beschermden ze het tegen vijandelijk vuur.

De vier reservesoldaten van Team Gaon richtten hun vuur op terroristen van Hamas die probeerden de Namer pantserwagens van het bataljon in een hinderlaag te lokken. Dankzij de instructies die ze gaven aan de troepen op de grond, trokken de terroristen zich terug, terwijl de soldaten van het 13de Bataljon bijna ongedeerd uit de hevige strijd tevoorschijn kwamen. Team Gaon bleek een oog en een schild te zijn voor de gevechtstroepen.

“Ik realiseerde me dat we opgeroepen zouden worden, maar de houding ten opzichte van vrouwelijke soldaten in deze oorlog verbaasde me nog steeds,” vertelt Staf Sergeant R., een lid van het team.

Op 7 oktober belde ze op en vroeg om opgeroepen te worden voor reservetaken. Twee dagen later was ze al in het zuiden. “Ik was verrast dat ze ons naar het zuiden brachten en dat sommige vrouwelijke soldaten naar de Gazastrook kwamen,” zegt ze.

“We dachten eerst dat ze alleen mannelijke teams zouden oproepen, maar de vrouwen zijn hier al de hele oorlog. En het feit dat we de taak zo goed mogelijk hebben kunnen uitvoeren, laat zien dat we tot alles in staat zijn.”

Drie van de bemanningsleden zijn A. en R., 23 jaar oud, en S., 24 jaar oud; hun commandant is Lt. S.T. De Sky Rider-eenheid waarvoor ze zijn opgeroepen is een elite-eenheid die deel uitmaakt van de 215e Artillerie Brigade.

Hun rol is kritiek. Met behulp van onbemande Skylark-drones is de Sky Rider-eenheid verantwoordelijk voor het krijgen van een real-time beeld van de situatie op de grond. Afhankelijk van de situatie zijn ze verantwoordelijk voor het sturen van gevechtshelikopters en artillerie of het inzetten van extra troepen.

Een extra paar ogen

“In de praktijk zijn we nog een paar ogen in het veld, die helpen om de vijand van een afstand te herkennen,” zegt luitenant S.T.

Op 1 november vertrokken ze met het 13de Bataljon op wat een routinematige verkenningsmissie leek. Ze stelden zich op een hoge heuvel op met uitzicht op open terrein, niet verwachtend zo’n grote vijandelijke troepenmacht te zien.

“Toen [bataljonscommandant] Tomer [Grinberg] via de radio doorgaf dat onze troepen onder vuur lagen, gingen de meisjes in topvorm. Vanuit onze positie zagen we via de drone dat onze troepen zwaar onder vuur lagen,” vertelt S.T..

“Het was een moeilijke situatie. Aanvankelijk kreeg het bataljon de instructie om de voertuigen niet te verlaten om de soldaten veilig te houden. Ze reden met gesloten luiken en torentjes en konden niet weten wat er verderop gebeurde. Dus het feit dat we op de grond waren met het bataljon was cruciaal voor hen.

Team Gaon nam hun ogen (in de lucht) geen moment van de grond. Ze stuurden elke minuut aanvalshelikopters en artillerie- en mortiervuur.

Sergeant S. had een ontmoeting van deze omvang niet verwacht. “Plotseling zagen we een waanzinnige concentratie van vuur op onze soldaten. Dit waren soldaten met wie we geoefend hadden ter voorbereiding op de strijd, mensen die we kenden; we voerden het bevel over de troepen en de helikopters en hoopten dat onze vuurleiding onze troepen echt hielp.”

Stafsergeant A. herinnert zich dat hij een explosie zag vlak naast een van de tanks. “Ik denk dat ik me toen pas de omvang van de gebeurtenis realiseerde. Want we wisten niet of de explosie afkomstig was van de helikopter die we hadden aangevraagd – in dat geval zou het onze soldaten hebben geholpen – of dat het vijandelijk vuur was. Toen hoorden we over de radio dat het antitankvuur was en moesten we onmiddellijk in actie komen.

“De terroristen waren zo dichtbij dat het leek alsof ze explosieven op de voertuigen wilden plaatsen. Maar het vuur dat we op hen richtten, slaagde erin hen weg te jagen. En zodra S.T. op de radio kwam, werd iedereen stil omdat ze zich realiseerden dat hun melding hun leven kon redden.

“Het is een geweldig gevoel als een tank dankzij onze melding in de juiste richting gaat en vervolgens een granaat afvuurt die de terroristen verjaagt. Dat is de reden waarom ik me vrijwillig voor deze post heb opgegeven. Alleen voor dit moment.”

R vertelde: “Op een gegeven moment waren er zoveel beschietingen, zowel door het bataljon als op het bataljon, dat het een gekkenhuis was. We zagen de actie van bovenaf, we konden niet zien of onze troepen geraakt waren. Pas toen we de radio-oproep ‘staakt het vuren’ hoorden, realiseerden we ons dat de strijd waarschijnlijk voorbij was.”

De kanonnen vallen stil

Na ongeveer twee uur van intense gevechten viel het gebied stil. Het bataljon meldde niet langer dat het onder vuur lag; de vijand was niet langer op de grond te zien.

“Na de strijd had ik een erg ongemakkelijk gevoel,” zegt S. “Ik wist zeker dat het bataljon veel doden en gewonden had geleden door de zware beschietingen. Ik was er zeker van dat we de omvang van de verliezen na een paar dagen zouden ontdekken.”

De ochtend erna was een grote opluchting voor haar.

“Communicatie is moeilijk in een oorlog,” zegt R. “Het bataljon en de strijders op de grond zitten in hun voertuigen en de bataljonscommandant kan niet van voertuig naar voertuig gaan om te controleren of iedereen in orde is. Pas als het gevaar geweken is, kan hij controleren of er gewonden zijn. In dit geval duurde het enkele uren voordat het bataljon een veilige plaats bereikte. Het was erg moeilijk voor ons om alles wat we in deze strijd zagen te verwerken, omdat we vooral terroristen zagen die massaal op onze troepen schoten.

Maar op de ochtend van de dag na de strijd haalde Team Gaon opgelucht adem: Het 13de Bataljon had het veld verlaten met slechts zeven soldaten die aan rookinhalatie leden. Ze waren erin geslaagd de soldaten te beschermen tegen vijandelijk vuur.

“Ik ontdekte dat de divisiecommandanten me hoorden praten met de bataljonscommandant en de bataljonssergeant en de helikopter in de juiste richting stuurden,” zei S.T. “Het incident werd zelfs gerapporteerd aan de generale staf. Toen ze merkten dat er geen slachtoffers waren, besefte ik dat we iets geweldigs hadden gedaan. Ik wilde weten of andere Sky Rider-teams soortgelijke missies als de onze hadden meegemaakt, en het bleek dat ze dat niet hadden gedaan, dat wij de enigen waren.”

S. zei: “Iemand van de eenheid kwam naar me toe en was dolblij me te zien. Hij zei: ‘Wow, je begrijpt niet wat je hebt gedaan. De hele divisie keek gisteren naar je en luisterde naar je verslagen op de radio.’ Pas toen realiseerde ik me dat we betrokken waren bij een belangrijk incident waarbij we onze soldaten konden redden van ernstig letsel.”

A. voegde eraan toe: “De bataljonscommandant, Tomer, moedigde de troepen de hele tijd aan via de radio. We hoorden hem zeggen dat ze daar weg zouden komen en dat er troepen waren die naar hen uitkeken. Het was een schrijnende ervaring om de ogen in de lucht te zijn die uitkeken naar de vijand en het veld afspeurden om er zeker van te zijn dat onze soldaten niet gewond raakten.”