Discussiëren over aantal doden in Gaza-oorlog dwaas spel

De traditionele media ontploften vorige week met krantenkoppen zoals die van CNN, waarin werd beweerd dat “het Israëlische leger naar verluidt 70.000 doden in Gaza bevestigt, nadat het eerder twijfels had geuit over de cijfers van het ministerie van Volksgezondheid”. De bewering was gebaseerd op een verklaring van een medewerker van de Israëlische strijdkrachten die niet bevoegd was om zich over deze kwestie uit te spreken. Later verklaarde een woordvoerder van de Israëlische strijdkrachten dat “de gepubliceerde details niet overeenkomen met de officiële gegevens van de Israëlische strijdkrachten”. In werkelijkheid maakt het niet uit hoe de zaken precies liggen.

Degenen die de slachtofferaantallen van Hamas ondersteunen, willen bewijzen dat Israël slecht is omdat het zoveel mensen heeft gedood. Degenen die beweren dat het aantal slachtoffers lager was – en dat het in ieder geval om 25.000 terroristen ging die hun dood verdienden – willen bewijzen dat Israël terecht onnodige burgerslachtoffers heeft voorkomen. Hier is de reden waarom dit debat onzinnig is:

Ten eerste hebben noch Hamas, noch Israël enig idee hoeveel mensen er tijdens de oorlog in Gaza zijn omgekomen. Geen van beide partijen, laat staan een neutrale organisatie, heeft het nodige grondige onderzoek gedaan om het werkelijke aantal slachtoffers, hun leeftijd, geslacht en doodsoorzaak vast te stellen.

Ten tweede zijn schattingen van het aantal doden in moderne oorlogen inherent onbetrouwbaar, vooral wanneer deze plaatsvinden in stedelijke gebieden waar terroristen zich onder burgers verschuilen. Het is bijvoorbeeld moeilijk om mensen te identificeren, of zelfs maar te vinden, die onder tonnen puin van grote gebouwen begraven liggen. Bovendien leveren ziekenhuizen in de meeste oorlogen zowel tijdens als na een oorlog waardevolle gegevens over sterfgevallen. Maar omdat Hamas zijn soldaten, wapens en infrastructuur in ziekenhuizen had ondergebracht, zijn de meeste gezondheidsinstellingen in Gaza verwoest, en daarmee ook het gezondheidszorgsysteem en de bijbehorende gegevens.

Ten derde kan het jaren, of zelfs decennia, duren voordat een nauwkeurig dodental kan worden vastgesteld, zelfs als onderzoekers in staat zijn om verschillende bronnen met informatie over sterfgevallen met elkaar te vergelijken. Acht jaar na de slag om Mosul tijdens de oorlog in Irak schatten deskundigen het dodental nog steeds op 20.000 tot 100.000.

Ten vierde hebben dodentallen zonder context geen betekenis. Het mag dan wel waar zijn dat het Israëlische leger 70.000 mensen heeft gedood en dat meer dan een derde daarvan strijders waren, maar hoe verhoudt dit aantal zich tot andere moderne oorlogen? Wat zou een aantal van 25.000 gedode kinderen betekenen? Is dit genocide, of “slechts” een oorlog? Is een verhouding van één gedode strijder per 1,8 burgers (1:1,8) in vergelijking met andere oorlogen een ‘goede’ of een ‘slechte’ verhouding? Zonder deze context maken deze cijfers het voor de meeste mensen onmogelijk om een oordeel te vellen, hoewel we weten dat ze toch zullen oordelen.

Uiteindelijk missen de discussies over het aantal slachtoffers in de oorlog in Gaza het eigenlijke punt. Als een heersend regime een oorlog begint, brengt het zijn burgers in gevaar. Als het niet over de middelen beschikt om hen te beschermen, stelt het deze onschuldigen bloot aan een nog groter risico. Als het oorlogvoerende regime zich verschuilt achter zijn burgers – in hun huizen, gebedshuizen, scholen en medische voorzieningen – stelt het zijn bevolking natuurlijk bloot aan een extreem hoog risico om te sterven. Zelfs als we ervan uitgaan dat de verdedigende partij zich uitsluitend richt op strijders van het oorlogvoerende regime, zoals Israël heeft gedaan, worden er toch talloze burgers gedood, en ligt de verantwoordelijkheid voor deze doden volledig bij het oorlogvoerende regime.

Terwijl de eerste vier bovengenoemde redenen discussies over dodentallen en demografie reduceren tot een spel voor dwazen – of bedriegers – is het de laatste reden waarom discussies over dodentallen volstrekt irrelevant zijn, zelfs als er exacte cijfers beschikbaar zijn. Het gaat er niet om hoeveel burgers er zijn gedood en hoe oud ze waren, of welk geslacht ze hadden. Het is veeleer de misdaad van Hamas om de oorlog te zijn begonnen, haar burgers niet te hebben beschermd en zich achter deze burgers te verschuilen, die de terreurorganisatie 100% verantwoordelijk maakt voor elk dodelijk slachtoffer en voor de puinhopen in Gaza.

Waarom niemand weet hoeveel mensen er in Gaza zijn gedood. Het is bijna onmogelijk om het aantal slachtoffers in de “mist van de oorlog” te schatten, vooral omdat de strijdende partijen zelden hun middelen inzetten om dit aantal te registreren. Sommige organisaties, zoals ziekenhuizen of begrafenisdiensten, kunnen cijfers in realtime verstrekken, maar de beste methoden om oorlogsslachtoffers te tellen worden meestal pas na de oorlog toegepast. De meest betrouwbare slachtofferaantallen worden berekend door de statistieken van verschillende organisaties samen te voegen; dit wordt Multiple Systems Integration (MSE) genoemd. Deze techniek combineert volkstellingen, geboorte- en overlijdensregisters, verwachte en waargenomen sterfgevallen, evenals indirecte sterfgevallen als gevolg van hongersnoden en onderbroken gezondheidszorg.

Maar zelfs deskundigen die gebruikmaken van geavanceerde methoden met meerdere bronnen kunnen slechts een schatting maken van het werkelijke aantal oorlogsslachtoffers en hun demografische gegevens. Feit is dat er in het huidige, door oorlog verwoeste Gaza geen dergelijke studies zijn gestart, laat staan afgerond. Gezien de totale verwoesting door de recente oorlog kan het wel tien of zelfs twintig jaar duren voordat het aantal slachtoffers vaststaat.

Waarom niemand weet wie er in Gaza is omgekomen. De gezondheidsdienst van Hamas, een notoir onbetrouwbare bron, schat het aantal slachtoffers in Gaza op ongeveer 70.000, maar maakt geen onderscheid tussen strijders en burgers. Het heeft liever dat het publiek zich een beeld vormt van 70.000 dode vrouwen en baby’s dan van tienduizenden gewetenloze, verkrachtende terroristen.

Het onderscheid tussen de lichamen van strijders en die van onschuldigen is echter uiterst onnauwkeurig, aangezien de terroristen van Hamas niet alleen onder burgers in civiele gebouwen opereren, maar zich ook als zodanig kleden. Ook Israëlische schattingen, die bekendstaan om hun betrouwbaarheid en oprechtheid, gaan uit van 25.000 gedode strijders, hoewel ook dit cijfer onnauwkeurig is. Duizenden strijders en onschuldigen liggen nog steeds begraven onder tonnen puin van ingestorte gebouwen.

Waarom we niet weten of een slachtofferaantal van 70.000 goed of slecht is. Tijdens de genocide op de Armeniërs (1915-1917) werden ongeveer 600.000 tot 1,5 miljoen mensen gedood, wat neerkomt op 90% van de Ottomaanse Armeniërs. Bij de genocide in Cambodja (1975-1979) bedroeg het totale aantal slachtoffers 1,5 tot 3 miljoen, waaronder 99% van de Vietnamese Cambodjanen. Meer recent werden in de oorlog in Irak (2003-2011) in totaal ongeveer 460.000 doden geregistreerd. Dat zijn 650% meer dodelijke slachtoffers dan geschat voor de oorlog in Gaza.

Toch is het verontrustend om te horen dat 70.000 mensen (van de 2,2 miljoen in de Gazastrook) zijn omgekomen in een oorlog, zelfs als je bedenkt dat “slechts” 45.000 van hen onschuldige vrouwen, kinderen en ouderen waren. Maar we kunnen de omvang van het aantal doden zeker niet beoordelen zonder de context van andere moderne oorlogen. Vanuit dit perspectief was de oorlog in Gaza, met zijn veel gunstigere verhouding tussen strijders en burgers in vergelijking met Armenië of Cambodja, een kleinere ramp – en zeker geen genocide.

Waarom argumenten over de schuld aan de doden in de oorlog in Gaza onzin zijn. Als een land als Israël zonder provocatie wordt aangevallen door zijn buurland, zoals Hamas op 7 oktober 2023 heeft gedaan, bestaat er weinig twijfel over de verantwoordelijkheid voor het conflict. Hamas was de aanvaller. Als deze aanvaller nalaat maatregelen te nemen om zijn burgers te beschermen in geval van oorlog, zoals Hamas heeft nagelaten, is de verantwoordelijkheid opnieuw duidelijk. Als de aanvaller ten slotte een oorlogsstrategie met menselijke schilden toepast – door bewust te opereren binnen of in de buurt van zijn burgerbevolking, in woonhuizen, scholen, moskeeën en ziekenhuizen –, wat een misdaad is, dan wordt dit een drievoudige, onvergeeflijke barbarij.

Kortom: voor de burgers die onder deze omstandigheden om het leven zijn gekomen, ongeacht hun aantal, draagt de aanvaller – namelijk Hamas – de volledige verantwoordelijkheid. Het is irrationeel om te debatteren over het werkelijke aantal slachtoffers alsof dit een inherente morele betekenis heeft. Het is onverantwoordelijk en volkomen verkeerd om Israël, dat zich strikt aan de regels van de oorlogvoering heeft gehouden – en zelfs verder is gegaan dan strikt noodzakelijk voor het verlenen van humanitaire hulp – verantwoordelijk te stellen voor de doden.

Oorspronkelijk gepubliceerd door Facts and Logic About the Middle East (FLAME).