Het schrijnende verhaal van een voormalige gegijzelde Hamas

“Er zijn altijd geluiden of geuren die je terug naar daar brengen. Ik wacht gewoon tot het voorbij is,” vertelde Ofir Engel woensdag aan JNS.

Engel, 18, werd op 7 oktober 2023 ontvoerd uit Kibboets Be’eri terwijl hij de feestdag Simchat Thora doorbracht met de familie van zijn vriendin Yuval Sharabi.

Toen ze op die “Zwarte Sjabbat” om 6.30 uur werden gewekt door een raketalarm, renden Engel, Yuval, haar ouders, twee zussen en hun hond de schuilkelder in om te wachten tot het veilig was.

“Maar de [sirenes] stopten niet,” vertelde Engel en voegde eraan toe: ”Na twee en een half uur begonnen vrienden enge berichten te sturen dat ze terroristen buiten hun huizen hoorden en smeekten om het leger te laten komen.”

Eén meisje schreef dat terroristen haar moeder hadden neergeschoten en dat ze “niets kon doen”, vertelde hij.

Na verloop van tijd realiseerde Engel zich dat de aanval veel ernstiger was dan hij had gedacht.

Terugkijkend op het verloop van de gebeurtenissen zei hij: “Na zes uur hoorden we een grote ‘knal’ uit de ingang van het huis komen. We hoorden de terroristen rond het huis rennen terwijl we allemaal nog in de schuilkelder zaten. Een paar minuten later probeerden ze de deur van de kamer te openen. Yuval’s vader, Yossi, hield de deur dicht. Maar hij was niet in staat om te vechten tegen de drie terroristen die de deur open duwden.”

Engel ging verder: “Ze kwamen gewapend binnen. Eerst schoten ze op Yuval’s hond. Toen richtten ze hun geweren op ons. Ze dwongen ons om buiten op het gazon te gaan zitten met de buren, de familie Shani. Er was overal rook en het rook naar buskruit.”

Nadat ze beide families naar een ander deel van de kibboets hadden gebracht, leidden de terroristen hen naar de weg, waar een kleine, oude, zwarte auto stond te wachten.

“Ze zetten Yuval’s vader erin. Yuval en ik hielden elkaars hand vast. Eerst stopten ze ons er allebei in, maar toen zeiden ze tegen Yuval dat ze eruit moest komen. Ze zetten Amit Shani, de jonge zoon van de buurman, in haar plaats en we reden met hoge snelheid weg,” zei Engel.

“Het laatste beeld dat ik van Yuval en haar hele familie had, waren twee gewapende terroristen aan de kant van de weg toen we wegreden. Ik was er zeker van dat ze die dag ontvoerd of vermoord waren,” voegde hij eraan toe.

Engel, Yossi Sharabi en Amit Shani werden naar Gaza gebracht door twee terroristen, de ene reed, de andere richtte zijn geweer op hen. Engel herinnert zich nog de aanblik van de lijken in de kibboets en de mensen uit Gaza die vertrokken met tassen vol voorraden.

De reis naar Gaza duurde 20 minuten – voorbij het eerste doorbroken hek van de kibboets en het tweede dat Israël scheidt van de Gazastrook – en de auto arriveerde daar om 13.30 uur.

De drie gevangenen werden onmiddellijk naar het huis van een van de ontvoerders gebracht, waar ze anderhalf uur lang werden ondervraagd over hun leeftijd, waar ze woonden en hun legerdienst.

“Een van de terroristen riep zijn vrienden en familie, zelfs zijn moeder, om naar ons te komen kijken. Ze keken heel blij, lachten en glimlachten. We voelden ons net dieren in een dierentuin,” zei hij. “s Nachts brachten ze ons naar een ander huis. Daar sliepen we op een bank met acht gewapende terroristen die in het Arabisch naar ons bleven schreeuwen. Ze leken ons te haten en stonden klaar om ons elk moment door het hoofd te schieten.”

Engel bracht 26 dagen door met Sharabi en Shani in een kamer in dit huis.

“Twee terroristen bewaakten ons en stonden niet toe dat we opstonden. We moesten toestemming vragen om naar het toilet te gaan. Ze zeiden geen nee, maar ze waren duidelijk niet blij toen we het vroegen. Elke dag kregen we te horen dat we nooit meer thuis zouden komen,” vertelt Engel.

“We sliepen op matrassen op de grond. Ze gaven ons twee stukken brood per dag, kaas, vlees uit blik en een kwart fles water,” zegt hij. “Ze gaven ons ook kaarten en we speelden van ’s morgens vroeg tot ’s avonds laat. Soms speelden we zelfs met de terroristen. Maar we lieten ze nooit winnen. We wilden ze niet het gevoel geven dat ze ons ergens in versloegen.”

Na bijna een maand op deze plek werden Engel en de twee andere gevangenen overgebracht naar het huis van de commandant van hun ontvoerders.

“Hij was een heel gemene man. Hij liet ons helemaal niet praten. Hij sloot ons op in een kamer en bleef ons vertellen dat we zouden sterven in Gaza,” zegt Engel.

Na 40 dagen gevangenschap kwamen de terroristen met een camera en namen twee video’s op. In de eerste vroegen ze de gijzelaars om hun naam, leeftijd en afkomst op te geven. Ze moesten zeggen dat ze verzorgd en gevoed zouden worden en dat ze de Israëlische regering moesten vragen om hen mee naar huis te nemen.

In de tweede video moesten ze zeggen dat ze drie dadels en een half glas water deelden – en dat ze zo niet konden overleven.

“We dachten dat dat goed was. We dachten dat ze de clips zouden vrijgeven en dat onze families zouden weten dat we nog leefden,” zei Engel. “Maar ze hebben ze nooit vrijgegeven.”

Op de 48e dag kwamen de terroristen ’s nachts met pennen en papier en vertelden de gevangenen dat ze stervende waren en dat ze afscheidsbrieven moesten schrijven.

“Ik schreef aan Yuval, aan mijn familie, aan mijn vrienden,” zegt Engel. “Ik schreef een hele pagina, misschien wel meer. Het was beangstigend omdat ze zomaar iets kwamen zeggen en je niet wist of het waar was. We zeiden tegen onszelf dat als ze ons vroegen de brieven te schrijven, het waarschijnlijk waar was. We schreven in angst, vielen bang in slaap en realiseerden ons de volgende ochtend dat het niet waar was – dat ze weer tegen ons hadden gelogen. De angst groeide en met elke dag die voorbijging was er minder te eten.”

Na 53 dagen werden Engel, Shani en Sharabi opnieuw verplaatst.

“Het was nacht en donker. We konden niet veel zien. Plotseling, midden op de weg, scheidden ze Sharabi van ons en namen hem mee. Het was de laatste keer dat ik hem zag; we hebben niet eens afscheid kunnen nemen,” legt Engel uit. “In gevangenschap was ik constant bang, omdat deze terroristen die me haatten me elk moment hadden kunnen doden. Yossi [Sharabi] was als een vader. Hij hielp ons altijd en gaf ons hoop. Hij bleef ons vertellen dat we het zouden halen. Ik weet niet wat ik zonder hem gedaan zou hebben.”

Daarna werden Engel en Shani naar de lobby van een oud gebouw gebracht, waar ze in stoelen zaten en te horen kregen dat ze naar huis zouden terugkeren.

“We dachten echt dat de terroristen logen,” zei hij.

Hij vervolgde: “Ze namen ons mee in een auto met twee vrouwen gekleed in jallabiya, van wie we aannamen dat het Arabieren waren. Maar plotseling fluisterde één van hen in het Hebreeuws: ‘Spreken jullie Engels? Ik was in shock. Ik gaf geen antwoord. Ze vroeg het nog een keer en ik zei ‘ja’. Ze legde uit dat zij ook gevangenen waren en dat we stil moesten zijn.”

Het bleek dat de twee vrouwen de bevrijde Hamas-gijzelaars Moran Stella Yanai en Raya Rotem waren. Ze kwamen allemaal aan op een plek waar andere Israëlische vrouwelijke gijzelaars stonden te wachten, sommigen met een radio. Ze bevestigden hem dat een deal voor hun vrijlating bijna rond was.

“Er waren veel terroristen in dit huis, maar ze waren veel aardiger,” zei Engel. “Ze gaven ons veel pitas, drinken en snoep. Ze wilden dat we met een goed gevoel terug zouden komen en zouden zeggen dat we goed behandeld waren, maar dat was niet zo.”

Hij vervolgde: “We bleven daar tot de ochtend toen ze ons naar onze definitieve locatie brachten voordat ze ons overdroegen aan het Rode Kruis. Ondertussen kwamen er meer gijzelaars aan, waaronder Itay Regev, Liam Or en Liat Atzili. We begroetten hen en gaven hen eten. Ik kende Liam via Yuval. We keken elkaar aan en vroegen: ‘Wat doen jullie hier?” De situatie was absurd.”

Tot op het laatste moment martelden de Hamas-terroristen de gevangenen psychologisch door hen te vertellen dat Israël hen niet wilde terwijl ze wachtten op de bevestiging, die pas om 21.00 uur kwam.

“Ze zetten ons alle 11 in een grote bestelwagen en reden naar vertegenwoordigers van het Rode Kruis. Ze haalden ons uit het busje en leverden ons in paren af. Er waren wel 200 gewapende, gemaskerde mannen. Er moeten 200 gewapende, gemaskerde terroristen om ons heen hebben gestaan.”

“We werden toen naar de grensovergang Rafah tussen Gaza en Egypte gebracht, waar we de eerste Israëli’s ontmoetten die geen gijzelaars waren, en we eindelijk wisten dat het goed zou komen. Ze brachten ons naar de Israëlische grensovergang Kerem Shalom en vervolgens naar de IDF-basis in Hatzerim.”

“Ik had geen idee wat er met Yuval en haar familie was gebeurd. Ik vroeg een van de soldaten in de bus van Kerem Shalom naar Hatzerim of ze het wist, en ze zei dat ze gezond en wel waren. Ik begon te huilen als een driejarige, want ik was er zeker van dat ze dood waren.”

Engel werd herenigd met zijn ouders op de Hatzerim basis. Daarna werd hij naar het Schneider Kinder Medisch Centrum gebracht, waar hij Yuval voor het eerst sinds 7 oktober zag. De video van hun hereniging ging viraal.

Last week, Ofir Engel (27) reunited with his parents and girlfriend after being held hostage by Hamas for 54 days. ❤️‍🩹
His girlfriend’s father Yossi Sharabi is one of ~136 hostages still being held captive in Gaza. pic.twitter.com/nqY4UZsopg
— Israel War Room (@IsraelWarRoom) December 3, 2023

“Plotseling kom ik terug. Ik kom thuis en besef dat ze nog leeft en ik zie haar. Er gebeurden zoveel levensveranderende gebeurtenissen in minder dan 24 uur. Het was echt heel gek,” legt Engel uit.

Op de 97e dag gaf Hamas een video vrij van Yossi Sharabi’s lichaam. Kort daarna informeerden soldaten van de Israëlische Strijdkrachten de familie dat hij was gedood in de Gazastrook.

“Het was erg tragisch voor mij omdat ik twee maanden bij hem was,” zei Engel. “We zaten in dezelfde kamer. Ik wist dat het goed met hem ging; ik wist dat hij in orde was. Maar de tijd daar speelde een rol. Gijzelaars sterven na verloop van tijd en we willen niet dat ze terugkomen in doodskisten. We willen hen levend.”

Hamas houdt nog steeds 101 gijzelaars vast. Yossi Sharabi is één van de doden. Zijn broer Eli, de oom van Yuval, die ook gevangen wordt gehouden in Gaza, leeft vermoedelijk nog.

“Fysiek ben ik in orde,” zei Engel. “Emotioneel kan ik niets voor mezelf doen, omdat het feit dat er nog steeds gijzelaars worden vastgehouden in Gaza mij verhindert om te herstellen. Als ik nog steeds gegijzeld was, zou ik willen dat iedereen die terugkeert alles doet om me te helpen. Traditioneel klopt de IDF bij een familie aan om te zeggen dat een geliefde verdwenen is. Dit is bijna de enige kans die Israël ooit heeft gehad om bij deze mensen aan te kloppen en hen te vertellen dat hun geliefden zijn teruggekeerd.”

Op de dag dat hij met JNS sprak, reisde Engel naar Los Angeles om de lancering te vieren van het virtual reality initiatief “Be the Witness”, dat deel uitmaakt van het “Survived to Tell ” project. Daar zal hij samen met Nimrod Palmach, CEO van Israel-is, dat samen met producent Stephen D. Smith betrokken is bij het initiatief, universiteiten, kerken en synagogen bezoeken en vooraanstaande vertegenwoordigers van organisaties en social media spelers ontmoeten.

“We willen de harten en geesten van mensen raken en hen dichter bij de essentie van Israël brengen terwijl we hen confronteren met de gruweldaden van 7 oktober,” vertelde Palmach zondag aan JNS. “Ik denk dat de puurheid van Ofir als jonge jongen die werd ontvoerd en zijn 18e verjaardag vierde in de duisternis van Gaza te midden van het kwaad erg indrukwekkend is, vooral in combinatie met de VR-ervaring.”