Ontmoet Ella: een vrouwelijke, islamitisch-Arabische majoor in het Israëlische leger

Ze is een moslim.

Ze is Arabisch.

Ze is een heldin en een pionier.

Ontmoet: Ella Waweya, 33 jaar, internationaal bekend als “Kapitein Ella” (zelfs na haar promotie), plaatsvervangend woordvoerder van de IDF voor de Arabische media.

De legerofficier, die zowel de President’s Award of Excellence als een onderscheiding van de Minister van Defensie heeft ontvangen, is de eerste Arabische moslimvrouw die publiekelijk tot majoor in de IDF is benoemd.

Het onconventionele leven van kapitein Ella begint in de Midden-Israëlische stad Qalansawe, ten oosten van Netanya, waar vrijwel alle inwoners moslim-Arabieren zijn. Hoewel ze werd geboren in een conservatieve, religieuze familie, voelde Waweya van jongs af aan dat ze deel wilde uitmaken van de Israëlische samenleving.

Zij herinnert zich dat haar familie naar de eenzijdige verslagen van de in Qatar gevestigde zender Al Jazeera over de Tweede Intifada keek toen zij 12 jaar oud was. Verward over haar identiteit en verbijsterd door de onbeantwoorde vragen van een tiener – was ze Arabisch Israëlisch of Palestijns? – wist ze één ding: ze wilde journalist worden, maar ze wilde de kant laten zien die Al Jazeera niet liet zien – de kant van de staat Israël.

Ze had veel vragen, maar ze vond niemand om ze te beantwoorden in deze zeer gesloten samenleving.

“Tot mijn zestiende zat ik in een soort dilemma over mijn identiteit,” vertelt Waweya aan JNS in een interview in haar kantoor in Tel Aviv in de buitenlandse persafdeling van de IDF-woordvoerderseenheid. “Het was alsof ik in een soort luchtbel zat, die uit een grot kwam in een andere, heel vreemde wereld.”

Nationale Dienst

Een soort duidelijkheid kwam op de leeftijd van 16 jaar, toen Waweya haar eigen Israëlische identiteitskaart kreeg en daarmee het gevoel had dat ze een antwoord had op haar vraag: Jij bent Israëlisch. Maar in een tijd voor het internet, vroeg ze zich af wat ze moest doen om zich Israëlisch te voelen. Ze besloot haar eerste droom na te jagen, communicatie te studeren, en schreef zich in aan een Israëlische universiteit. Omdat ze erbij wilde horen, begreep Waweya dat ze naast haar studie een jaar nationale dienst kon doen, en ze deed ’s nachts vrijwilligerswerk op de spoedeisende hulp van een Israëlisch ziekenhuis.

Tijdens een pauze maakte ze een praatje met een bewaker die tot de Bedoeïenen-minderheid behoorde. Zoals alle Arabische Israëli’s, die 21% van de bevolking uitmaken, zijn bedoeïenen niet onderworpen aan de dienstplicht, hoewel sommigen in het IDF dienen. De bewaker, die in het leger had gezeten, vroeg haar waarom zij de nationale dienst had gekozen in plaats van de militaire dienst, waarop Waweya zich realiseerde dat zij als Arabische moslima wel degelijk bij de IDF kon gaan.

Rond dezelfde tijd werd Waweya, die communicatie studeerde en een radioprogramma had, uitgenodigd voor een mediaconferentie in de zuidelijke stad Eilat – een gebeurtenis die een keerpunt in haar leven zou blijken te zijn.

Een van de paneldiscussies, met onder meer de belangrijkste woordvoerder van de IDF en een ervaren Israëlische militaire verslaggever, ging over de dienstplicht voor Haredim. Nadat een lid van het publiek de mening had geuit dat de ultra-orthodoxen niet in het leger zouden moeten dienen, nam Waweya het woord. Zij stak haar hand op en zei desgevraagd dat de spreker zich moest schamen en dat zij zelf als moslima graag bij de IDF wilde.

“Plotseling – ik begreep niet waarom – stond iedereen op en applaudisseerde voor me,” zegt ze. “Ik was heel jong en onschuldig.”

Aan het einde van de bijeenkomst benaderden de toenmalige woordvoerder van de IDF, brigadegeneraal Yoav “Poli” Mordechai, en de inmiddels overleden militaire correspondent Roni Daniel van Israëls televisiestation Channel 12 haar – een gebeurtenis die zij zich tien jaar later nog levendig herinnert.

“Ik neem mijn hoed voor je af”

“Chapeau [‘bravo’],” zei Daniel tegen haar. “Ik neem mijn hoed voor je af,” verklaarde Mordechai en vroeg het hoofd van zijn kantoor, dat hem vergezelde en toevallig ook Ella heette, haar gegevens te noteren.

Twee dagen later werd Waweya opgeroepen voor een interview in het kantoor van de woordvoerder van de IDF in Tel Aviv, en kort daarna werd ze aangenomen om te werken in het begeerde persbureau van het leger. Op 24-jarige leeftijd vond de jonge vrouw, die niet wist dat er niet-gevechtsfuncties waren in het IDF – of dat moslims zelfs bij het Israëlische leger konden gaan – zichzelf in uniform.

Aanvankelijk verborg Waweya haar dienstplicht voor haar familie, die aannam dat ze naast haar studie werkte omdat ze op haar 19e was verhuisd, hoewel ze zich zorgen maakte toen ze haar oproepingspapieren per post ontving. Zij herinnert zich de dag van haar indiensttreding en de andere jonge rekruten die vergezeld waren van hun familieleden. “Ik zag iedereen afscheid nemen van hun ouders en dat was de eerste dag dat ik een uniform droeg.”

Anderhalf jaar later, nadat ze zich had ingeschreven voor de officiersopleiding en was geselecteerd als een uitstekende soldaat om door de president te worden geëerd, belde Waweya haar broer omdat ze wilde dat in ieder geval hij de ceremonie zou bijwonen.

“Hij begreep niet waar ik het over had,” herinnert ze zich. “Hij was geschokt nadat hij er eerst om moest lachen.”

Ze stuurde hem een foto van zichzelf in uniform via WhatsApp. “Ik hoorde aan zijn stem dat hij trilde,” zegt ze. “Wat is dit?” stamelde hij. Ze vertelde hem haar grote geheim: dat ze anderhalf jaar in de IDF had gezeten. “Ik zal bij je zijn, maar vertel het aan niemand,” zei hij tegen haar.

De kat is uit de zak
Bij de prijsuitreiking in Jeruzalem moest haar identiteit geheim blijven. Maar toen het dagblad Yediot Aharonot in een verslag over het evenement een jonge Arabische pionier genaamd Ella uit Qalansawe noemde, was de kat uit de zak.

“Hoeveel Ella’s zijn er al in Qalansawe?” vroeg ze.

Haar familie was geschokt en nam het nieuws zeer zwaar op, wat een breuk veroorzaakte. Het duurde lang voordat de band was hersteld.

“Achteraf gezien was het goed dat het verhaal naar buiten kwam,” vertelt ze aan JNS, “want het zou voor mij heel moeilijk zijn geweest om het te onthullen.”

Waweya probeerde aan haar familie uit te leggen dat ze een jeugddroom vervulde door haar land te dienen, het gevoel te hebben dat ze erbij hoorde en haar doel om in de communicatie-industrie te werken te verwezenlijken. Langzaam begon haar familie de IDF te begrijpen en door andere ogen te zien.

Toen zij haar officiersrang ontving, was haar moeder aanwezig bij de ceremonie, die Waweya beschrijft als een van de meest ontroerende momenten van haar leven.

“We knuffelden 15 minuten lang op het podium en huilden gewoon,” zegt ze. “We hadden ons nog nooit zo verbonden gevoeld.”

Hauptmann Ella video’s
Bijna tien jaar nadat ze voor het eerst een uniform aantrok, is Waweya opgeklommen in de rangen en in de eenheid, een vaste waarde geworden in de Arabisch-talige pers en is ze vooral bekend om haar “Captain Ella Videos”, een reeks voorlichtingsfilms over Israël en de IDF voor de Arabische samenleving.

Vandaag de dag straalt haar moeder van trots als ze over haar dochter praat, een majoor in de IDF.

“Als ik haar vandaag zou vertellen dat ik het leger zou verlaten, zou ze zeggen: nee, dat doe je niet,” vertelt Waweya.

Niet dat ze van plan is binnenkort ergens heen te gaan. Waweya, die heeft getekend voor nog een jaar in het leger, verwacht nog vele jaren te blijven voordat haar volgende levensfase begint. “Het is als een katholiek huwelijk,” zegt ze.

Ze heeft het respect verdiend van een wereldwijd Arabisch perskorps dat aanvankelijk niet wist wat ze van haar moest denken. Enkele tientallen mensen uit haar stad – bitter verdeeld door het nieuws van haar dienst – werden geïnspireerd om zich bij het leger aan te melden of hun nationale dienstplicht te vervullen. Een man zei tegen me: “Als jij als vrouw niet bang bent om in dienst te gaan, hoe zou ik als man dan bang moeten zijn?”

Er zijn ongeveer 2 miljoen Arabische burgers in Israël.

“Ik heb het gevoel dat er iets verandert, maar er is nog zoveel te doen,” legt ze uit.

Volgens officiële legercijfers hebben zich vorig jaar bijna 400 moslim-Arabieren, waaronder bedoeïenen, bij de IDF aangemeld.

De buitenbeentje zegt dat er inderdaad een gevoel van nieuwheid in de lucht hangt, waarbij hij wijst op de baanbrekende Abraham-akkoorden van 2020, waarin vier Arabische landen hun betrekkingen met Israël normaliseerden.

Te midden van de smeltkroes die de IDF is, en als directe commandant van vier soldaten die, zegt ze, naar haar opkijken als “moeder, zus, vriend en officier”, zegt Waweya dat ze zich nu Israëlisch voelt in elke zin van het woord.

“Dit is mijn plaats om het beeld in de Arabische samenleving te veranderen en de saamhorigheid van de staat Israël te tonen.”