Het pijnlijke, harde werk van Israëlische begrafenis-ondernemingen

Menachem Levy legt uit dat hij “gewend is aan de dood”. Als lid van de Chevra Kadisha (“heilig genootschap”) in Tel Aviv is hij een van een relatief klein aantal experts in Israël die elk jaar tienduizenden lichamen voorbereiden voor de Joodse begrafenis. Toch zegt hij dat niets wat hij ooit heeft gezien hem voorbereidde op de schrijnende taferelen die hij meemaakte in Zuid-Israël, waar hij zich aansloot bij vrijwilligers onder leiding van ZAKA om de lichamen en lichaamsdelen van slachtoffers van het geweld van Hamas te verzamelen voor de begrafenis.

“Er zijn geen woorden om te beschrijven wat ik zag,” vertelt hij Chabad.org. “Dit zijn dingen die ik nog nooit heb gezien en hopelijk ook nooit meer zal zien.”

Levy zegt dat de extreme manier waarop mensen stierven het soms extreem moeilijk maakt om slachtoffers positief te identificeren. In sommige gevallen is er geen DNA, zijn er geen tanden om te vergelijken met gebitsgegevens en zijn er weinig andere manieren om de identiteit van de lichamen vast te stellen.

Het identificeren van de doden is om verschillende redenen erg belangrijk. Het geeft de nabestaanden niet alleen de mogelijkheid om een lijn in het zand te trekken, maar het geeft een echtgenoot ook de mogelijkheid om te hertrouwen. Als de dood van de man van een vrouw niet definitief kan worden vastgesteld, kan ze een aguna worden, een “levende weduwe” die niet kan hertrouwen omdat haar man misschien nog leeft, maar ook niet kan scheiden omdat haar man niet gevonden kan worden. Dit is een tragisch thema in de Joodse geschiedenis wanneer mensen gevangen worden genomen in tijden van oorlog, zoals bij de gijzelaars in Gaza.

Ongekend aantal slachtoffers

Veel van de identificatie van de stoffelijke resten vindt plaats op de Shura legerbasis bij Ramle. De basis huisvest een groot nieuw verwerkingscentrum dat is opgezet voor de lichamen van slachtoffers van terroristische aanslagen en natuurrampen. Het centrum is groot, maar de planners hadden nooit een nationale ramp van deze omvang kunnen voorzien.

Rabbijn Yosef Yitzchak Noiman behoorde tot de soldaten die de vrachtwagens uitlaadden en de dokters hielpen bij het nemen van DNA-stalen, waarbij hij vaak een vingernagel afknipte wanneer dat mogelijk was.

“Vrachtwagen na vrachtwagen met lichamen. Van vloer tot plafond, lijken. Elk van hen was een mens, een geliefde, een leven,” legt Noiman uit, die normaal gesproken een Chabad-afgezant is bij Maccabim-Re’ut. “Het meest schokkende was het grote aantal. Het voelde alsof ik getuige was van een scène uit de Holocaust – overal hopen dode Joden.”

Noiman zegt dat veel van de lichamen die hij verwerkte getuigen van de wrede manier waarop de moorden hadden plaatsgevonden: Er waren schotwonden, brandwonden, verminkingen, messteken en nog veel meer.

Het was onvermijdelijk dat er ook lichamen van terroristen bij waren, die naar een ander gebied werden gebracht om apart te worden behandeld.

Zodra een lichaam geïdentificeerd is, heeft het militaire personeel de pijnlijke taak om op deuren te kloppen om familieleden op de hoogte te brengen en vervolgens de lichamen over te brengen naar de Chevra Kadisha voor de begrafenis.

Levy legt uit dat de procedure van de Chevra Kadisha voor terreurslachtoffers uniek is. Volgens de eeuwenoude traditie met betrekking tot degenen die gedood zijn omdat ze Joods zijn, bekend als kedoshim (“heiligen”), wordt het lichaam niet gewassen en in wit linnen gehuld zoals gebruikelijk.

In plaats daarvan wordt het begraven “zoals het is” – bedekt met bloed en met de gescheurde, bevuilde kleren waarin de persoon werd gedood, als een getuigenis van de wreedheid die hem is aangedaan.

Omdat de overblijfselen soms alleen uit een skelet of losse lichaamsdelen bestaan, worden ze in dit geval vaak in eenvoudige houten kisten gelegd. Dit in tegenstelling tot de aloude traditie in het Heilige Land om de doden direct in de grond te begraven.

Levy zegt dat hij en leden van begrafenisverenigingen in heel Israël non-stop werken en de ene begrafenis na de andere uitvoeren.

Soms worden hele families tegelijk begraven, terwijl andere familieleden hun huis in het zuiden niet kunnen verlaten of zich hebben gemeld voor actieve dienst. In andere gevallen zijn begrafenissen op begraafplaatsen in de centrale regio van het land tijdelijk, omdat families hopen hun dierbaren te kunnen begraven op begraafplaatsen in de buurt van hun huizen die momenteel worden geëvacueerd.

Schijnbaar eindeloze begrafenissen en rouw

Na de begrafenissen beginnen de families aan de zevendaagse rouwperiode shiva, waarin ze bezoekers ontvangen en gebedsdiensten houden voor de zielen van hun overleden dierbaren.

Veel families houden shiva voor meer dan één familielid. Een voorbeeld is Rachel Vaknin, die hoorde van de dood van haar zoon Osher, een organisator van het Supernova rave muziekfestival, aangekondigd als een “reis van liefde en vrede” en gehouden in de buurt van Kibboets Re’im, slechts drie mijl van Gaza.

Drie dagen na het begin van Osher’s shiva ontving ze het nieuws dat de stoffelijke resten van zijn tweelingbroer Michael waren geïdentificeerd.

Dit betekende dat Vaknin 10 opeenvolgende dagen shiva moest houden. “We zagen allerlei Joden op zoek naar hetzelfde adres, verward in een onbekende omgeving, gefocust op één doel,” zei Nechama Dina Hendel, mededirecteur van Chabad Baka in Jeruzalem, die het huis van de Vaknins bezocht. “Ik herkende de blik van vastberadenheid op elk van hun gezichten, die zeker werd weerspiegeld in het mijne. We wilden er allemaal zijn voor een Jood in nood; een zuster die we nooit hadden ontmoet leed onvoorstelbare pijn.”

Drie weken van beproevingen zoals het verzamelen van stoffelijke resten, het identificeren van slachtoffers en het uitvoeren van hartverscheurende begrafenissen hebben soms hun tol geëist. Onlangs werd op sociale media gemeld dat Motti Botzkin, een vrijwilliger van ZAKA, na 16 dagen werken een stressgerelateerde hartaanval kreeg en momenteel in kritieke toestand in het ziekenhuis ligt.

Maar de Joodse geest blijft sterk, benadrukt Noiman.

“We zijn als Noach na de overstroming,” zegt hij, “omringd door verwoesting, maar klaar om opnieuw op te bouwen, vertrouwend op Gods verzekering van een betere toekomst.”