Overal op de wereld, van de kustvlakte van Noord-Carolina tot de eilanden van West-Bengalen, India, vormt het zout van overstromingen of stijgend zeewater een plaag voor ongeveer 20 procent van de bevloeide landbouwgebieden, wat veel verlies veroorzaakt.
Door de niet-genetisch gemodificeerde zaadbehandeling van Salicrop kunnen gewassen zoals tarwe, maïs en rijst goed groeien op grond met een hoog zoutgehalte of op grond die geïrrigeerd wordt met brak water.
‘Een van onze medeoprichters, Rca Godbol, is een Indiase plantenbioloog die na haar postdoc in München de kleine boeren aan de kust van Mumbai, waar veel zout zit, wilde helpen’, legt CEO Dotan Bronshtein uit. Tijdens een uitwisselingsprogramma in Israël ontmoette Godbol Omar Massarwa, oprichter van TopSeed, dat werd overgenomen door zaad- en veredelingstechnologiebedrijf Kaiima en landbouwkundig ingenieur Sharon Devir.
‘Ze vormden (in 2013) SaliCrop en werkten drie jaar onder de radar tot konden aantonen dat hun concept, het behandelen van zaden, werkt. En toen hebben ze mij ingehuurd om het op te schalen’, vertelde Bronshtein aan ISRAEL21c.
SaliCrop heeft nu behandelfaciliteiten in Israël en India die daar acht proefprojecten bedienen. Voor projecten in Mexico en Australië kunnen wegens de corona pandemie geen faciliteiten worden opgezet, maar worden zaden behandeld en geëxporteerd
Chemisch proces
De behandeling van SaliCrop is een nat chemisch proces, dat een epigenetische reactie op zoute condities stimuleert. Dat betekent dat het DNA van de plant zonder genetische manipulatie wordt veranderd. ‘In tegenstelling tot andere behandelingen is dit kosteneffectief en snel en heeft het de opbrengst met 12 tot 30% verhoogd,’ zegt Bronshtein.
‘Onze oplossing is toepasbaar op een breed scala aan gewassen en variëteiten en is een economisch haalbare oplossing voor zowel kleine boeren als grote spelers.’
Rijst gekweekt uit met SaliCrop behandelde zaden in Maharashtra, India, september 2018.
Harishchandra Patil, een boer in het Indiase dorp Masadbedi, schreef in april 2019 aan het bedrijf om uit te leggen waarom hij meer zaden bestelt: ‘Ik verbouw rijst in mijn boerderij, die in een gebied met een hoog zoutgehalte ligt. Ik probeerde zaden met SaliCrop technologie in 2018 op een proefperceel en zag een zeer goede plantengroei met 25% hogere opbrengst.’
Na de goede resultaten bij tarwe, maïs en rijst, probeerde SaliCrop de behandeling op gierst en katoenzaden, en ontwikkelt een behandeling voor tomaten, paprika’s, wortelen en bladgroenten zoals koriander en spinazie, vertelde Bronshtein.
Een proef met door SaliCrop behandelde zaden in een Israëlisch tarweveld, februari 2020.
Gemakkelijke schaalvergroting
‘Doordat we het probleem van verzilting aanpakken op het niveau van het zaad – het kleinste volumegewicht in zijn levenscyclus – kunnen we vrij gemakkelijk opschalen’, legt Bronshtein uit. ‘Het behandelen en terugzenden van miljoenen metrische tonnen zaad zou veel meer kosten dan het behandelen van het zaad in de buurt van het veld.’
Bovendien ‘kunnen we onze behandeling in één seizoen precies bepalen, terwijl de klassieke zaadveredeling ongeveer zeven jaar duurt. Dus we hebben een vrij snelle tijd om dit op de markt te brengen.’ Het bedrijfsmodel zal bestaan uit het in licentie geven van de technologie aan zaadproducenten en NGO’s.
Met een probleem van deze omvang is SaliCrop niet het enige bedrijf dat oplossingen ontwikkelt voor het zoutgehalte van de bodem. Sommige van haar concurrenten hybridiseren zaden zodat die het zoutgehalte kunnen verdragen, terwijl anderen producten verkopen om het zout uit de bodem te verwijderen, wat volgens Bronshtein effectief maar kostbaar kan zijn.
Het is duidelijk dat er verschillende oplossingen nodig zijn als de situatie verslechtert. Bronshtein meldt dat sommige boeren in Vietnam overschakelen van rijstvelden naar aquacultuur vanwege de stijgende zeespiegel waardoor het grondwater zout wordt.
Een proefproject voor het kweken van maïs met door SaliCrop behandelde zaden in Israël, mei 2019.
Wilt u meer nieuws ontvangen over Israël? Klik hier voor de dagelijkse gratis e-mail nieuwsbrief.