
De reis begon in januari, iets meer dan twee maanden na het uitbreken van de oorlog tussen Israël en Hamas in de Gazastrook. Michael Koblenz, een van de eigenaars van de voetbalclub Makkabi Berlin, die op solidariteitsbezoek was in het Soroka Medisch Centrum in Beersheva, was de initiatiefnemer.
Als gepassioneerd voetbalfan en prominent figuur in de Joodse gemeenschap van de stad stelde hij tijdens een kopje koffie in Tel Aviv voor: “We zouden een delegatie van Israëlische kinderen moeten uitnodigen om een week lang in Berlijn te voetballen. Ik zorg voor de financiering, kun jij een lijst samenstellen?” Dat was de vraag aan Adi Rubenstein, de schrijver van dit artikel.
Hij kreeg steun van Tali Leybovich, voormalig perswoordvoerder van het Maccabi Tel Aviv voetbalteam en nu een ervaren PR-strateeg die zich bezighoudt met gegijzelden en oorlogsinvaliden.
In samenwerking met Maccabi Berlijn en de lokale Joodse gemeenschap werd een lijst opgesteld van 30 kinderen en ouders. Onder hen is Sapir Hamami, de weduwe van soldaat Asaf Hamami, die op 7 oktober werd gedood tijdens gevechten tegen Hamas-terroristen in Kibboets Nirim. 7. Zij werd vergezeld door haar drie kinderen. Itamar Ben-Hemo, die gewond raakte tijdens gevechten in de Gazastrook, samen met zijn kinderen; Or Sheizaf, een marathonloper die ernstig gewond raakte door een IED en vastbesloten is weer te gaan hardlopen; en Nehad Khir al-Din, de weduwe van IDF-held Lt. Kol. Mahmoud Khir al-Din, die jaren geleden werd gedood tijdens een operatie in Khan Yunis. Vertegenwoordigers van verschillende militaire eenheden, waaronder Egoz en Golani, sloten zich ook bij de groep aan.
De vlucht zou afgelopen zondag vertrekken. Hoewel het werd onderbroken door de Iraanse raketaanval op de Joodse staat op 14 april, besloot Israir Airlines om de vlucht door te laten gaan – een van de weinige die die dag vertrok.
“Niemand van ons had verwacht hier te moeten huilen”
De Heinz Galinski-school van de Joodse gemeenschap van Berlijn begroette het gezelschap direct bij aankomst met levendige Hebreeuwse liederen. Tijdens de ontroerende ceremonie, die de kinderen de afgelopen maanden hadden voorbereid, waren er openlijke tranen van het personeel en het schoolhoofd. “We zijn een familie en we zijn blij dat jullie hier zijn,” zei gemeenschapsvoorzitter Gideon Joffe.
Aan het einde van het evenement stond iedereen op en zong het Israëlische volkslied. Velen waren ontroerd.
“Normaal zijn we nogal cynisch, vooral de laatste tijd. Ik heb me lang verzet tegen een bezoek aan Berlijn vanwege de geschiedenis van mijn familie [in de Holocaust], en dit was mijn eerste bezoek. Maar toen ik zag hoe de gemeenschap me omarmde, veranderde mijn houding. Ik weet zeker dat niemand van ons had verwacht dat we hier zouden huilen, maar het bezoek was erg ontroerend.”
In de namiddag ontmoetten de Israëlische kinderen de jeugdafdeling van Maccabi Berlijn op het prachtige terrein van de club, die ook dienst doet als countryclub voor de lokale Joodse gemeenschap. De kinderen van de broers Lico en Meir Friedler, die een belangrijke rol spelen in zowel het verleden als het heden van Egoz, trokken Maccabi-shirts aan, waarmee ze bewezen dat voetbal inderdaad een internationale taal is.
Matanya Markovich, die kort voor de reis de gevechten in Gaza had verlaten, arriveerde ook met zijn twee kinderen, die al snel het middelpunt werden van uitgebreide berichtgeving in de Duitse media.
Van harte betrokken
Zodra de families de parkeerplaats van het Olympisch Stadion opreden, werden ze met een brede glimlach begroet door het personeel van het voetbalteam van Hertha Berlin. Thomas Herrich, algemeen directeur van de club zei: “Tot oktober kende ik geen enkel Hebreeuws woord, maar sindsdien heb ik mijn eerste drie woorden geleerd: ‘Am Yisrael Chai’. Weet dat we volledig achter jullie staan en dat jullie hier altijd welkom zijn, misschien zelfs om ons te helpen terug te keren naar de eredivisie.
Toen de delegatie de VIP-box van het stadion betrad, waar Adolf Hitler ook zat tijdens de Olympische Spelen van 1936, was de symboliek voelbaar. In de VIP-box van het grote stadion scandeerde de groep “Am Yisrael Chai“, wat door het hele stadion galmde en leidde tot bemoedigende reacties van de toeschouwers.
De delegatie ontmoette later de Israëlische ambassadeur in Duitsland, Ron Prosor, die opmerkte: “Dit is een van de moeilijkste tijden voor de gemeenschap en de Israëli’s in Berlijn, maar in zaken die staatsinstellingen en belangrijke instellingen zoals voetbal betreffen, krijgen we hier enorme steun, en bezoeken zoals die van jullie helpen ons enorm”.
Moge dit verhaal zich voortzetten
De Duitse Bondsdag is sinds het begin van de oorlog een strategisch middelpunt geweest in de informatie- en grondwettelijke strijd van Israël. Een van Israëls meest fervente aanhangers is Burkard Dregger, een parlementslid van de regerende CDU-partij, die fungeert als haar belangrijkste woordvoerder.
“Ik verzoek u dringend om vrijuit te discussiëren en alles openbaar te maken, omdat het voor mij van cruciaal belang is om deze informatie te verspreiden,” benadrukte hij aan het begin van onze besloten bijeenkomst, die werd afgeschermd van de Duitse media.
Sapir Hamami maakte van de gelegenheid gebruik om haar zorgen aan de parlementariër voor te leggen.
“Ik ben hier in Duitsland met mijn kinderen, ik verloor mijn man op de eerste dag van de oorlog, maar we hebben nog steeds gijzelaars in Gaza die elke dag gemarteld worden. Ik begrijp niet waarom er niet meer wordt gedaan voor hun vrijlating en ik ben bang dat de wereld hen gewoon is vergeten. Ik heb het gevoel dat er niet genoeg wordt gedaan voor hun vrijlating,” zei ze.
Hamami werd vergezeld door de vrouw van kolonel Tal Ashur en hun drie kinderen Ella, Maya en Alon. Ashur is de commandant van de IDF-brigade in de zuidelijke Gazastrook.
“Mijn man is op dit moment in Gaza en vecht niet alleen voor Israël, maar voor de democratie en de hele Westerse wereld,” zei ze. Het parlementslid was het ermee eens dat de strijd van Israël voor veel mensen in Duitsland verder gaat dan hun eigen belangen of die van de Joodse gemeenschap wereldwijd.
IDF-soldaat Tiran Buzhish zei: “In Duitsland begrijpen de mensen niet dat we in elk huis dat mijn team en ik de afgelopen zes maanden zijn binnengegaan, anti-Israël-wapens of materialen hebben gevonden, waaronder foto’s van Adolf Hitler. Het is belangrijk om te beseffen dat we niet vechten tegen een leger in uniform, maar tegen burgers die ons aanvallen en zich vervolgens terugtrekken in tunnels. Ik weet dat we de strijd verliezen in de publieke opinie, maar de wereld moet wakker worden.
“Ik wil niet terug, ik wil mijn nieuwe vrienden en Berlijn niet achterlaten. Ik heb plezier gehad,” vatte Ram, een van de deelnemende kinderen, het gevoel samen van alle kinderen en volwassenen die een onvergetelijke week in Berlijn hebben beleefd.