De weg naar 7 oktober: hoe Hamas aan de benodigde informatie kwam

In de afgelopen jaren hebben de Israëlische defensiemacht, de Mossad en de Israëlische veiligheidsdiensten gemerkt dat Hamas steeds gevoeliger werd voor alles wat te maken had met het verzamelen van inlichtingen. Het leek erop dat de terroristische organisatie, die altijd heeft geprobeerd om zoveel mogelijk informatie over Israël te verzamelen, haar inspanningen op dit gebied drastisch opvoerde.

De Israëlische geheime dienst observeerde nauwgezet hoe delen van de centrale inlichtingendienst van Hamas, de “Military Intelligence Department” (Modatz), zoals het in Israël heet, naar het buitenland reisden voor vergaderingen, waaronder naar Turkije, waar ze contacten legden met Iran en Hezbollah.

Van daaruit kregen ze kennis, apparatuur en training op het gebied van surveillance, afluisteren en cyberspace, wat bedoeld was om de relatief verouderde inlichtingencapaciteiten van Hamas aanzienlijk te verbeteren.

Het leek erop dat de kleine en niet erg geavanceerde inlichtingeneenheid van de terroristische organisatie probeerde de grote en geavanceerde inlichtingeneenheid van de IDF te evenaren.

De eenheid binnen de IDF die verantwoordelijk is voor het onderzoeken van de inlichtingencapaciteiten van de vijand is de Informatie Beveiligings Eenheid, die deel uitmaakt van de Militaire Inlichtingendienst. De staf van deze eenheid, geleid door luitenant-kolonel G., dacht dat ze een relatief goede greep hadden op de inlichtingenactiviteiten van Hamas. In inlichtingenjargon heet dit “vasthouden” – het identificeren en nauwgezet observeren van de bewegingen, cellen en bedoelingen van de andere partij.

De afgelopen twee jaar heeft Israël ook verschillende operaties uitgevoerd, waarvan sommige in het buitenland, om de inlichtingenactiviteiten van Hamas te verstoren. De meeste van deze operaties zijn nog steeds geheim en zullen dat waarschijnlijk ook blijven. In het beste geval hebben ze de inlichtingenactiviteiten van Hamas in de Gazastrook vertraagd, maar zeker niet volledig gestopt. Pas toen de Israëlische strijdkrachten de Gazastrook binnendrongen en toegang kregen tot de inlichtingenkantoren van Hamas, de ondergrondse serverparken en de bijbehorende computers, werd de ware omvang van de inlichtingencapaciteiten van Hamas onthuld. Israëlische inlichtingenofficials waren stomverbaasd over wat aan het licht kwam.

In de afgelopen weken begonnen de Israëlische inlichtingendiensten zich te realiseren dat ze slechts “het topje van de ijsberg in handen hadden” als het om Hamas ging. Pas achteraf werd het duidelijk dat Hamas’ Modatz al meer dan twee jaar met angstaanjagende efficiëntie en Iraanse steun het inlichtingenhoofdstuk schreef van Hamas’ grote operationele plan voor het offensief van 7 oktober.

Slechts het topje van de ijsberg

Een van de meest verontrustende voorbeelden van de onderschatting van Hamas door de Israëlische inlichtingendienst is het vermogen van de organisatie om op internet aangesloten camera’s in Israël te hacken.

De afdeling Informatiebeveiliging weet al enige tijd dat Hamas-agenten in de Gazastrook op internet in Israël naar IP-adressen van camera’s zochten. De Hamas-hackers maakten verbinding met deze IP-adressen in de hoop dat degene die de camera installeerde het oorspronkelijke wachtwoord van de fabrikant niet had gewijzigd.

In andere gevallen slaagden de hackers erin om de beveiligingsmechanismen van de camera’s te omzeilen en er controle over te krijgen. Op deze manier kon Hamas ononderbroken beelden zien van de meestal civiele en privécamera’s, die rechtstreeks uitzonden vanuit steden, straten en zelfs huizen in Israël.

De terreurgroep richtte zich vooral op de grenssteden van de Gazastrook. Na 7 oktober werd het beangstigend duidelijk hoe dicht de kibboetsim in de buurt van de grens met Gaza waren uitgerust met camera’s die onder andere de zogenaamde “naadzone”, het grenshek, veiligheidsfaciliteiten en gevoelige gebieden binnen de kibboetsim in de gaten hielden. Nu is gebleken dat Hamas vóór 7 oktober toegang had tot tientallen van deze camera’s, waarvan sommige zelfs werden gebruikt tijdens de gevechten in deze gemeenschappen in de dagen daarna.

Zoals hierboven vermeld, was het in Israël bekend dat Hamas in staat was om internetcamera’s te hacken, maar pas na de invasie van Gaza werd de omvang van dit spionageproject duidelijk. Het leger geeft nu toe dat het cameraprobleem van tevoren was onderkend, maar niet goed was aangepakt.

Een ander gebied waar de capaciteiten van Hamas pas na de feiten aan het licht kwamen, is cyberoorlogsvoering. De afgelopen jaren heeft de IDF talloze pogingen van Modatz-elementen ontdekt om de mobiele telefoons van soldaten te hacken via “honinglokoperaties”. De modus operandi is welbekend: Een aantrekkelijk “meisje” maakt contact met een soldaat via sociale media en stelt steeds meer eisen naarmate de relatie vordert. Ze kan de soldaat bijvoorbeeld vragen zichzelf te filmen, details te weten te komen over zijn militaire rol of hem vragen een bepaalde chat-app te downloaden die later malware blijkt te zijn.

Zoals eerder vermeld, heeft de afdeling Informatiebeveiliging uitgebreide pogingen van Hamas om de telefoons van Israëli’s te hacken aan het licht gebracht en dit van tijd tot tijd bekendgemaakt via mediacampagnes om het bewustzijn onder soldaten te vergroten.

Onlangs produceerde het Korps zelfs een uitgebreide video van drie minuten met acteur Tzachi Halevi in de hoofdrol, die naar alle IDF-reservisten werd gestuurd. De video, die een Hollywood-achtige “honingval”-operatie laat zien, eindigt met de woorden: “Vergeet niet dat de vijand altijd toekijkt.

De IDF identificeerde niet alleen de pogingen van Hamas om de telefoons van soldaten te hacken, maar ook enkele van de middelen waarmee dit mogelijk werd gemaakt. Eén daarvan was een groot cyberteam dat kwaadaardige code in valse applicaties plaatste om de telefoons te infiltreren. Het leger probeerde de mogelijkheden van dit team uit te schakelen en slaagde daarin. Maar nogmaals, pas na de invasie van Gaza en de inbeslagname van Hamas-servers in de tunnels werd duidelijk dat dit slechts het topje van de ijsberg was.

Het leger weet nu dat er pogingen waren van Hamas die in real time onopgemerkt bleven en dat ondanks de relatief beperkte cybercapaciteiten van de organisatie, de inlichtingeninformatie die het kreeg van de telefoons die het kon binnendringen, goed van pas kwam op 7 oktober.

Maar de inbeslagname van de Hamas-servers deed meer dan dat. Het gaf de Israëlische inlichtingendienst een intiem inzicht in de werkmethoden, de trainingsprocessen, de organisatie van de strijdkrachten en de correspondentie tussen hooggeplaatste functionarissen, niet alleen van Modatz maar van alle Hamas-eenheden. Dit inzicht laat ook zien hoe de IDF werd verrast door de inlichtingendienst van Hamas en de bedoelingen van de groep verkeerd interpreteerde.

Een leidinggevende bij een civiel cyberbeveiligingsbedrijf dat Hamas al jaren in de gaten houdt, beweert dat een nauwkeurig onderzoek van de video’s die de IDF vrijgaf van de serverboerderijen van Hamas in Gaza aantoont dat een deel van de apparatuur in die boerderijen afkomstig is uit Israël, waar al jaren een grote markt voor gebruikte serverapparatuur bloeit.

Volgens de bron “zijn de cybercapaciteiten van Hamas beperkt. Het was relatief eenvoudig voor hen om de mobiele telefoons van soldaten over te nemen om tactische, niet strategische, informatie te krijgen, en om internetcamera’s te hacken zoals die in de kibboetsim aan de rand van Gaza. Je hoeft geen vaardige hacker te zijn om dit voor elkaar te krijgen. Toch is Hamas er niet in geslaagd om belangrijke cyberaanvallen uit te voeren op kritieke civiele infrastructuur in Israël. In dit opzicht beschikt Hamas niet over een wapen dat het tij zou kunnen keren. De cybercapaciteiten van Hamas lijken beperkt, vooral in vergelijking met Iran.

“Niet Rusland of China”

En dat lijkt het punt te zijn. De meeste spionagemethodes van Modatz zijn misschien relatief primitief of gebaseerd op informatie uit open bronnen, maar dat maakt ze niet minder effectief. Terwijl de Israëlische geheime dienst zich richtte op Iran en Hezbollah, kon Hamas vrijwel ongehinderd grote hoeveelheden waardevolle informatie verzamelen.

“In Israël bestond de perceptie dat terroristische organisaties geen Rusland of China waren,” legt Netanel Flamer uit, een docent aan het Instituut voor Midden-Oostenstudies van de Bar-Ilan Universiteit, wiens boek over de inlichtingenoorlog van Hamas tegen Israël binnenkort wordt gepubliceerd door Cambridge University Press. “Men geloofde dat ze geen inlichtingendienst hadden die serieus genomen kon worden en dat ze op zijn best ‘een verrekijker omhoog konden houden’ en van een afstand konden observeren.

“Dat was een grote vergissing, die ik in de loop der jaren in mijn onderzoek heb proberen uit te leggen. Hamas heeft een inlichtingendienst van hoge kwaliteit, maar de Israëlische veiligheidsdiensten hebben de inlichtingendreiging niet voldoende geïnternaliseerd. De 7e oktober bracht deze dingen op tafel.

Het intelligentiesucces van Hamas op die verschrikkelijke dag staat in schril contrast met de blindheid van de Israëlische inlichtingendiensten.

“Het is niet gemakkelijk om dit te zeggen, maar zij deden het veel beter dan wij,” zei gepensioneerd luitenant-kolonel Eyal Pinko, een expert op het gebied van inlichtingen, cyberspace en nationale veiligheid.

Verantwoordelijk voor deze schaakmat van de inlichtingendienst was, zoals gezegd, de militaire inlichtingendienst van Hamas (Modatz), die aan de vooravond van de oorlog 2.100 werknemers had (erg klein vergeleken met het Israëlische inlichtingenapparaat). De dienst was actief op vijf hoofdgebieden: Observatie, Cyberspace, Signals (SIGINT), Open Sources (OSINT) en Agent Leadership (HUMINT). De expertise van de afdeling ligt in het verzamelen van een grote hoeveelheid ogenschijnlijk incidentele informatie, die laag voor laag wordt samengevoegd tot een allesomvattend en gedetailleerd inlichtingenbeeld. Modatz “kleedde” dit inlichtingenbeeld zelfs in inlichtingenmiddelen – kaarten, luchtfoto’s, handleidingen en operationele bevelen – die de Hamas strijdkrachten op de grond bereikten. Dergelijke inlichtingenbronnen zijn sinds 7 oktober in overvloed gevonden.

De militaire inlichtingendienst van de Israëlische strijdkrachten is nu bezig om al deze middelen te traceren en de bron te achterhalen van elk stukje informatie dat door Hamas is verzameld. Het blijkt dat de meeste bronnen gebaseerd zijn op ongeveer 10 lagen informatie, waarvan de meeste afkomstig zijn van open bronnen. De IDF heeft zich er ook bij neergelegd dat het bijna onmogelijk is om de verspreiding van deze open informatie te controleren.

“Je neemt een luchtfoto van de Re’im-basis van Google Earth, stuurt een Israëlische werknemer uit Gaza om te melden hoeveel soldaten er in de buurt zijn, en je kunt meer informatie toevoegen op basis van hoe IDF-soldaten berichten delen op sociale media op TikTok,” legt Pinko uit. “Het is een systematische, georganiseerde inspanning die er ook in slaagt om alle informatie samen te voegen tot één inlichtingenbeeld dat efficiënt wordt doorgegeven aan het veld. Helaas heeft Hamas een uitstekend inlichtingenapparaat.”

“Het inlichtingenapparaat van een terroristische organisatie werkt anders dan dat van een staat,” voegde Flamer eraan toe. “Wat voor de één triviale, onbelangrijke informatie lijkt, kan voor Hamas heel waardevol zijn. Neem bijvoorbeeld het ‘See-Shoot’ systeem [op afstand bediende wapenstations aan de grens met Gaza], een systeem dat Israël in 2009 introduceerde en waarvan het belang in onze lijst wordt benadrukt. En het eerste wat Hamas deed op 7 oktober was explosieve ladingen op deze systemen laten vallen vanuit drones om ze uit te schakelen.

“Het probleem is dat informatie die voor ons op het randje van geheim is, voor de vijand waardevolle informatie is. De inlichtingendiensten van Hamas zijn niet erg intelligent, niet erg geavanceerd … maar goed genoeg voor de behoeften van Hamas. Zo werkt een terroristische organisatie. Ze maken van elk stukje informatie, hoe klein ook, een “weetje” en trekken daar micro-tactische lessen uit. Als je al deze stukjes samenvoegt, krijg je de 7e oktober”.

Verzamelen van “positieve” informatie

Het handvest van Hamas, gepubliceerd in augustus 1988, bevat al een aanwijzing dat de terreurgroep veel belang hecht aan het begrijpen van de Israëlische vijand. In zijn begindagen investeerde Hamas echter minder energie in het verzamelen van informatie over Israël en richtte zich in plaats daarvan vooral op “negatieve informatie” – het voorkomen van de infiltratie van Israëlische inlichtingendiensten. “Dat was de kernmissie van oprichter Sheikh Yassin,” zegt Michael Milshtein, een senior onderzoeker aan de Tel Aviv University en de Reichman University en een voormalige hoge militaire inlichtingenofficier. “Yassin geloofde dat Hamas alleen ten val kon worden gebracht door collaborateurs en het lekken van informatie.

Trouw aan de geest van zijn oprichter richtten leden van de militaire vleugel van Hamas in de jaren ’80 het “Al-Majd” apparaat op, waarin Yahya Sinwar, de huidige Hamasleider in Gaza, een leidende rol speelde. Het belangrijkste doel was om Israëlische spionage te dwarsbomen. Vanwege zijn rol in deze organisatie belandde Sinwar uiteindelijk in een Israëlische gevangenis nadat hij was veroordeeld voor het vermoorden van collaborateurs – een praktijk die Al-Majd op grote schaal en op brute wijze uitvoerde.

Terwijl de negatieve inlichtingendienst van Hamas gecentraliseerd bleef en gecontroleerd werd door de leiding van de organisatie, liet Hamas de “positieve inlichtingendienst” – het verzamelen van informatie over de vijand – aanvankelijk over aan agenten ter plaatse. “In de beginjaren van Hamas werd het verzamelen van informatie voor een aanval uitgevoerd door cellen”, legt Flamer uit.

“De leden van de cellen voerden zelf observaties uit, verzamelden informatie uit open bronnen en voerden vervolgens de aanval uit. Er was geen gecentraliseerd orgaan dat deze informatie beheerde,” zei hij.

De terugtrekking van Israël uit Gaza en de overname van de controle door Hamas in 2007 stelden Hamas echter in staat om aan kracht te winnen op verschillende gebieden, waaronder inlichtingen. De militaire vleugel van Hamas creëerde niet alleen territoriale bataljons en brigades, maar ook afdelingen zoals de militaire inlichtingendienst, die in de loop der jaren groeide en zich ontwikkelde.

“De militaire inlichtingendienst van Hamas is een multidimensionale instelling die verantwoordelijk is voor wat verschillende afzonderlijke instellingen in Israël doen,” zegt Milstein. “Hamas combineert alles in één: Inlichtingenvergaring, werving van agenten, informatiebeveiliging, misleiding en cognitieve oorlogsvoering.”

Een van de oprichters van de geheime dienst en het hoofd ervan sinds ten minste 2010 is Mohammed Hamis Debabekh. Debabekh, die betrokken was bij de planning van de aanval op de Israëlische militaire academie “Etzion” in 2002, wordt beschouwd als een van de centrale figuren van de militaire vleugel van Hamas.

In 2010 werd hij gearresteerd in Caïro op de terugweg van een bijeenkomst in Damascus, omdat de Egyptische autoriteiten hem ervan verdachten dat hij geavanceerde communicatieapparatuur de Gazastrook in probeerde te smokkelen. Volgens berichten uit die tijd werd de Israëlische soldaat Gilad Shalit, die op dat moment werd vastgehouden in de Gazastrook, na de arrestatie van Debabekh verplaatst naar een nieuwe schuilplaats. Debabekh was blijkbaar een van de weinige mensen ter wereld die precies wist waar de ontvoerde soldaat zich schuilhield.

Debabekh werd kort na zijn arrestatie vrijgelaten nadat Hamas sterke druk uitoefende op Egypte. Hij bleef hoofd van de Hamas-inlichtingendienst tot 2022, toen hij werd benoemd tot hoofd internationale betrekkingen in het politbureau van de groep.

Een andere hooggeplaatste figuur in het inlichtingenapparaat van Hamas was Wael Issa, de broer van Marwan Issa, het plaatsvervangend hoofd van de militaire vleugel die aan het hoofd stond van de contraspionageafdeling. Debabekh werd gedood in een luchtaanval tijdens de huidige oorlog, Wael Issa tijdens Operatie Bewaker van de Muren in 2021.

Israël heeft niet onthuld wie Debabekh heeft vervangen als inlichtingenchef, maar Israel Hayom heeft vernomen dat de dominante figuur in het inlichtingenapparaat van Hamas vóór 7 oktober Ayman Nofal was, die ook groot aanzien en respect genoot binnen Hamas.

Nofal, die nauw verbonden was met de leider van de militaire vleugel van Hamas, Mohammed Deif, en ook diende als commandant van de centrale Gaza-brigade van Hamas, werd in 2008 in Egypte gearresteerd nadat hij beschuldigd werd van het plannen van aanvallen op Egyptisch grondgebied. Hij werd de hoogste en bekendste Palestijn in Egyptische hechtenis. Hij ontsnapte uit de gevangenis tijdens de onrust van de “Arabische Lente” en keerde terug naar zijn huis in de Gazastrook, waar hij werd begroet door duizenden juichende Gazanen.

Nofal is opgeklommen tot hoge posities in de militaire vleugel. In een zeldzaam interview dat hij in mei 2023 aan Al Jazeera gaf, sprak hij over zijn rol in het formuleren van Hamas’ strategie van “eenheid van fronten en theaters” en de centrale rol die hij speelde in de gemeenschappelijke “operatiekamer” van alle terreurgroepen in Gaza. Nofal was blijkbaar ook een sleutelfiguur in de planning van het offensief van 7 oktober: volgens een bericht in de krant Al-Sharq Al-Awsat was hij één van de slechts vijf mensen in het Hamasleiderschap die de beslissing namen voor de aanval (naast Deif, Sinwar, zijn broer Mohammed Sinwar en het lid van het politieke bureau van Hamas, Rawhi Mushtaha).

Nofal werd ook gedood tijdens een luchtaanval op het Al-Bureij vluchtelingenkamp in het centrum van de Gazastrook, een paar dagen na het begin van de huidige oorlog. In een verklaring van de woordvoerder van de IDF over zijn moord, werd hij omschreven als de “commandant van de centrale brigade van de militaire vleugel van Hamas”, zonder zijn rol in de inlichtingendienst te noemen. Shadi Barud, het plaatsvervangend hoofd van de Hamas inlichtingendienst, werd een paar dagen later gedood.

In de afgelopen jaren heeft de Israëlische luchtmacht herhaaldelijk gebouwen aangevallen die werden bestempeld als het “hoofdkwartier van de militaire inlichtingendienst van Hamas”. Dit gebeurde in november 2018 (slechts enkele dagen na de mislukte operatie van een elite-eenheid van de IDF in Khan Yunis waarbij luitenant-kolonel Mahmoud Khair al-Din werd gedood), tijdens “Operatie Bewaker van de Muren” in 2021 en opnieuw in november 2023, toen het “kantoor van de militaire inlichtingendienst” van Hamas werd gebombardeerd door een eenheid van de Paratroopers Brigade.

Zoals deze en andere voorbeelden aantonen, was het Israëlische veiligheidsapparaat perfect in staat om Hamas-inlichtingenpersoneel en -infrastructuur aan te vallen wanneer het de toestemming en de gelegenheid kreeg om dat te doen. Tragisch genoeg werden deze acties echter met aanzienlijke vertraging uitgevoerd. Het beste voorbeeld hiervan is waarschijnlijk het uitgebreide observatienetwerk dat Hamas heeft opgezet langs de grens met de Gazastrook.

“Rond de lijn van contact”

Abd al-Aziz Rantisi, die verantwoordelijk was voor het observatiecentrum in Modatz, werd ook gedood door Israël tijdens de huidige oorlog. Hij werd gedood tijdens een luchtaanval op het commandocentrum waar Hamas observatiegegevens van Israël verzamelde.

Het observatiecentrum is ongetwijfeld een van de meest geavanceerde capaciteiten van de militaire inlichtingendienst van Hamas.

“Het grootste deel van de visuele verzameling van Hamas vindt plaats rond de contactlijn,” zei Guy Aviad, een onderzoeker bij de organisatie en auteur van het boek “Dictionary of the Hamas Movement”.

“Na Operation Protective Edge in 2014 bouwden ze [Hamas] een weg parallel aan de contactlijn. Langs deze weg hebben ze verschillende posities en uitkijktorens gebouwd van waaruit ze over het hek kunnen kijken. Het beste voorbeeld is de Joodse gemeenschap van Netiv Ha’Asara. Daar zijn torens opgericht vlak naast de grensmuur,” zegt hij.

Hamas heeft ook observatieposten opgezet op hoge gebouwen in de Gazastrook van waaruit men rechtstreeks in Israëlisch gebied kan kijken.

Bronnen van Netiv Ha’Asara melden dat ze de Israëlische Defensiemacht hadden gewaarschuwd dat de observatietorens in de buurt van de moshav bedoeld waren voor inlichtingendoeleinden, maar er gebeurde niets. De positie werd uiteindelijk na vele weken vernietigd door de IDF en onmiddellijk weer opgebouwd. Aangenomen kan worden dat de observaties van daaruit Hamas hebben geholpen om op 7 oktober te infiltreren in Netiv Ha’Asara, onder andere met behulp van paragliders.

“Wanneer je 24 uur per dag alert bent, voldoende goede observatiefaciliteiten hebt met moderne verrekijkers, observatietorens en gecamoufleerde posities, en voortdurend het hek observeert, weet je heel goed wanneer een bataljon wordt afgelost en wat de routine van de veiligheidstroepen is,” zegt Aviad. “In de oefeningen die Hamas voor de aanval deed, kun je de terreinanalyse zien die ze aan de Israëlische kant deden, inclusief de gele hekken in de kibboetsim enzovoort.”

De observatie-eenheid van Hamas slaagde er ook in om enkele hooggeplaatste Israëlische functionarissen op camera te filmen. Een van hen was de toenmalige stafchef van de IDF, Benny Gantz, die werd gefilmd tijdens een rondleiding over het grenshek in 2014.

De IDF was goed op de hoogte van de bewakingscapaciteiten van Hamas. Het leger was zelfs zo vertrouwd met dit systeem dat het het met grote voorzichtigheid bekeek. Toen generale stafchef Herzi Halevi bijvoorbeeld informatie ontving over Hamas-terroristen in de Gazastrook die Israëlische simkaarten activeerden in de nacht van 7 oktober, gaf hij hen de opdracht om te handelen op een manier die de terreurgroep niet zou ontmaskeren, om geen inlichtingenbronnen te verbranden.

“De perceptie in het leger is dat het infiltratieniveau van de IDF zo hoog is dat Hamas elke ongewone beweging in het gebied kan detecteren,” legde een militaire bron destijds uit. “Zelfs een tank op de verkeerde plaats wekt argwaan”.

Zoals eerder vermeld, had de IDF informatie over de locaties van vele Hamas-camera’s die de grens bewaakten en konden ze elke beweging van IDF-troepen langs de contactlijn detecteren. De IDF had zelfs noodplannen voor de vernietiging van deze camera’s die in een la lagen te wachten op het juiste moment. Volgens een militaire bron zouden deze orders zijn uitgevoerd op het moment dat er in Israël een beslissing werd genomen om de IDF toe te staan Gaza binnen te gaan of om een andere belangrijke proactieve maatregel te nemen. Een dergelijke beslissing werd natuurlijk niet genomen en de camera’s werden pas na 7 oktober vernietigd.

Het observatiesysteem van Hamas was echter niet beperkt tot verrekijkers en camera’s. In de afgelopen jaren heeft de organisatie haar eigen drone-industrie ontwikkeld en drones geproduceerd die boven de Strook kunnen zweven en schuine beelden van Israëlisch grondgebied kunnen leveren. Al snel begon de organisatie deze luchtbeelden te ontwikkelen en af te drukken, net als de IDF.

De instelling die betrokken is bij de ontwikkeling van deze drones is het “Engineering Bureau”, een project geleid door Saleh al-Arouri, het plaatsvervangend hoofd van het politieke bureau van Hamas, die ook werd vermoord tijdens de oorlog, in Beiroet, Libanon.

Vanuit zijn basis in Libanon, en daarvoor in Istanbul en Qatar, leidde al-Arouri het apparaat dat verantwoordelijk was voor de ontwikkeling van de technologische capaciteiten van Hamas met de steun van het Iraanse regime.

“In de loop der jaren kreeg het ingenieursbureau hulp van Iran,” zegt een voormalige hoge veiligheidsfunctionaris, “het leverde apparatuur, informatie, oefenterreinen, munitie en nog veel meer.”

Een van de doelen van het bureau was om moslimwetenschappers van over de hele wereld te rekruteren om de technologieën van Hamas te verbeteren. Een van deze wetenschappers was Mohammed az-Zawari, die opereerde vanuit Tunesië, waar hij Hamas’ inspanningen leidde om een “dronekorps” te produceren, voornamelijk voor het verzamelen van inlichtingen. Az-Zawari ontwikkelde ook onbemande drones die ontworpen waren om de Israëlische gasinfrastructuur aan te vallen,” zei de veiligheidsfunctionaris. Hij werd in 2016 vermoord, volgens buitenlandse rapporten van de Mossad.

Een ander vermogen waarover Hamas vóór 7 oktober beschikte, was signaalintelligentie of “SIGINT”. De Israëlische Strijdkrachten (IDF) en de Israëlische Inlichtingendienst (ISA) waren zich ervan bewust dat Modatz regelmatig open IDF-communicatienetwerken onderschepte, vooral in de trainings- en opleidingsgebieden in de westelijke Negev, op slechts enkele kilometers van de Strook.

Er kan worden aangenomen dat één van de locaties die door Hamas werd onderschept de Tze’elim basis was, omdat dit het grootste trainingscentrum is voor de grondtroepen van de IDF en waar onder andere de huidige grondmanoeuvre in Gaza werd geoefend. Ook hier was de technologie die Hamas tot zijn beschikking had niet erg geavanceerd – in wezen ging het om frequentiescanners met een bereik van enkele tientallen kilometers die gebruikt konden worden om de communicatiekanalen van de IDF te onderscheppen. De IDF gebruikt over het algemeen onversleutelde communicatie voor training en oefeningen. In de Gaza Divisie gebruikten de troepen echter gecodeerde communicatiemiddelen en vaste telefoons, waardoor Hamas vermoedelijk niet kon afluisteren.

Hamas probeerde ook extra SIGINT-mogelijkheden te verwerven om het luchtruim boven Gaza te controleren en de locaties van IAF-vliegtuigen in de buurt te bepalen.

“Diep technologisch inzicht”

In 2021, na Operatie “Bewakers van de Muren”, bracht Hamas een video uit die omschreven werd als een eerbetoon aan Juma’a al-Tahla, het hoofd van het cyberapparaat van Hamas die werd vermoord in een operatie waarbij alle hooggeplaatste technische agenten van Hamas werden uitgeschakeld. De video toont een Hamas-cel uitgerust met computers in de Gazastrook tegenover Kibboets Mefalsim. Het lijkt erop dat ze op afstand infiltreerden in het elektriciteitsnet van de kibboets en het uitschakelden.

Op de video is te zien hoe de lichten in Mefalsim uit lijken te zijn gegaan. Volgens Moshe Kaplan, het hoofd van de beveiliging van Mefalsim, is de elektriciteit in de kibboets nooit uitgevallen en was de video slechts psychologische oorlogsvoering.

Hoewel Hamas er niet in slaagde om het elektriciteitsnetwerk van Mefalsim te hacken, toont de video een grafiek met de namen van de belangrijkste elektriciteitsleveranciers van de kibboets. Twee bronnen die bekend zijn met het elektriciteitsnet van de kibboets zeggen dat de informatie op de grafiek accuraat is en niet uit open bronnen naar Hamas kan zijn gekomen. Met andere woorden, hoewel Hamas er niet in geslaagd is om de elektriciteitsvoorziening van de kibboets af te sluiten, is het er wel in geslaagd om er gevoelige informatie over te verkrijgen. Volgens een bron binnen het Israëlische elektriciteitsbedrijf kan de informatie verkregen zijn door een cyberaanval of een “inside job”, d.w.z. mensen binnen het bedrijf of een van zijn onderaannemers hebben materiaal gelekt naar Hamas.

In feite heeft Hamas ook de mogelijkheid om agenten te infiltreren. De afgelopen jaren zijn er verschillende gevallen aan het licht gekomen waarbij de ISA Israëlische burgers heeft gearresteerd die door Hamas waren gerekruteerd en van wie sommigen van de gelegenheid gebruik maakten om de Gazastrook in en uit te gaan, waar ze familieleden hebben.

Sommige van deze personen werden uitgerust met simkaarten en fotoapparatuur en werden gevraagd om Hamas te voorzien van informatie over IDF-faciliteiten in Israël. Er wordt aangenomen dat sommige van de duizenden Gazaanse arbeiders die vóór 7 oktober dagelijks Israël binnenkwamen, ook inlichtingen verzamelden in de Israëlische gemeenschappen waar ze werkten.

Het verzamelen van inlichtingen dient Hamas vandaag de dag nog steeds in haar strijd tegen IDF-troepen die in de Gazastrook opereren: Een gebied waarin Hamas uitblinkt is het verzamelen van technologische inlichtingen, het bestuderen van Israëlische gevechtsmiddelen en het opsporen van zwakke plekken. In Gaza werden bijvoorbeeld instructies gevonden die uitlegden hoe je een antitankraket kon afvuren op voertuigen die beschermd worden door het actieve verdedigingssysteem Trophy van Israël, en in 2017 werd er in Gaza een handleiding gedrukt met details over de technische mogelijkheden van de Namer, het belangrijkste pantservoertuig van de IDF-troepen.

“Er is hier een zeer diep technologisch begrip van hoe onze verdedigingssystemen werken en hoe de andere kant ze ineffectief maakt,” zei Pinko. “We zien langetermijnverzamelingen van vergeten, gestolen en andere IDF-munitie. Sommige van deze dingen gaan naar Iran, waar ze aan reverse engineering doen.”

“Een cultuur van geheimhouding”

Een ander gebied waarop de militaire inlichtingendienst van Hamas indrukwekkende capaciteiten laat zien is “OSINT”, het verzamelen van informatie uit open bronnen. Flamer laat een notitieboekje zien dat in 2007 in Gaza in beslag werd genomen, met het embleem van de militaire inlichtingendienst van Hamas in reliëf op de kaft.

Het notitieboekje bevat een wekelijks inlichtingenrapport dat honderden artikelen vertaalt en samenvat die die week in de Israëlische media zijn verschenen. Het rapport bevat militaire informatie, zoals het tempo waarin Israëlische legerbrigades worden uitgerust met verdedigingssystemen en vertragingen in de bouw van het barrièrehek aan de Egyptische grens, maar ook uitgebreide informatie over het politieke systeem in Israël, gegevens over de rekrutering van soldaten op middelbare scholen, informatie over het publieke sentiment rond de strijd voor de terugkeer van de toen gevangen Gilad Shalit en zelfs een geval van seksuele intimidatie waarbij een bekende rabbijn betrokken was.

“Hamas investeert veel middelen in het lezen van artikelen,” zegt Flamer. “Van ‘s morgens vroeg tot ‘s avonds laat volgen ze alles wat zich in de open media beweegt, van mainstream kanalen tot esoterische websites. Ze zijn de hele dag bezig met het vertalen van wat wij publiceren, het beoordelen van de situatie en het schrijven van rapporten.

Maar de waarheid is dat je niet ver hoeft te gaan om open informatie over de IDF te krijgen. Het volstaat om naar TikTok te gaan. Een goed voorbeeld was de inval van de IDF in het Shifa ziekenhuis in het centrum van Gaza Stad, waar ze op één van de computers een video vonden van soldaat Ori Megidish, die ontvoerd was van de buitenpost Nahal Oz naar Gaza en sindsdien gered is.

De video bereikte Hamas blijkbaar via sociale netwerken, en het was niet de enige. Het uploaden van video’s naar TikTok vanaf legerbases en zelfs vanaf de commandoposten van de bases in de Gazastrook lijkt een trend te zijn geworden die de IDF niet langer probeert te bestrijden. Tot 7 oktober had de commandopost van Nahal Oz een officiële TikTok-account, en het was niet de enige commandopost in de regio die zo’n account had.

Binnen de IDF wordt erkend dat het vermogen van het leger om geheimen te bewaren de afgelopen jaren veel complexer is geworden.

“De kwestie van geheimhouding en de cultuur van geheimhouding binnen de IDF heeft betere dagen gekend,” zei een bron die bekend is met de zaak. De kwestie van de cultuur van geheimhouding en de instandhouding ervan werd ook opgenomen in de reeks onderzoeken die de IDF een paar weken geleden lanceerde op aanwijzing van chef-staf Halevi.

De systematische studie van de Israëlische samenleving en politiek, evenals de diepe inzichten van Hamas in het leger, maakten het voor Hamas ongetwijfeld gemakkelijker om de briljante misleidingsmanoeuvre uit te voeren die de IDF en het politieke echelon in de aanloop naar 7 oktober “suste” – een manoeuvre waarbij de militaire inlichtingendienst van Hamas ongetwijfeld betrokken was.

“Voor de zwakkere speler in een asymmetrisch conflict is misleiding een heel belangrijk instrument”, legt Flamer uit. “Hamas, als militair zwakkere kracht in het conflict met Israël, begreep dit al in een relatief vroeg stadium van haar operaties.”

Op 7 oktober, zei Flamer, slaagde Hamas erin om deze kloof te dichten door middel van een berekende en zorgvuldig geplande operatie, ondanks zijn zwakte tegenover de Israëlische superioriteit op het gebied van inlichtingen.

“De aanval laat duidelijk zien hoe belangrijk het is voor inlichtingendiensten en besluitvormers om zich bewust te zijn van het feit dat er aan de andere kant denkende mensen zijn die sluw handelen, en dat de mogelijkheid dat ze ons misleiden een redelijke mogelijkheid is waarmee rekening moet worden gehouden bij inlichtingenbeoordelingen en de daaruit voortvloeiende beslissingen,” zei hij. “Dit geldt des te meer als de geschiedenis laat zien dat de andere speler dit goed gebruikt voor zijn doeleinden.”

Dit artikel verscheen eerder in Israel Hayom.